流风城中心广场的喧嚣如同退潮般迅速远去，但那无形的冰冷压力却如同实质般粘附在楚砚身上，沉重得让他几乎抬不起脚步离开祭坛。
“废脉”二字，犹如冰冷滚烫的烙印，清晰地刻在他的身份之上，也彻底浇熄了人群最后一丝可能的好奇。
先前还因庞大引能量而引发的猜测与短暂的瞩目，瞬间化作了最首接的鄙夷和避之不及。
那些目光，如同无数根细小的芒刺，无声地扎在皮肤上。
走下冰冷的石阶，他甚至能清晰感知到人群自动为他分开一条通道，不是尊敬，而是纯粹的嫌恶和惧怕——仿佛他身上弥漫开的那股死寂灰败的气息，会沾染他们的好运。
“呸，真是晦气，引动那么大声势，结果是坨灰烬。”
“就是，白瞎那么多引能星辉了，浪费！”
“楚家算是彻底完了，这一辈连个像样的玄脉都没出，就指望那个旁支的小子…哈，指望灰烬？”
“离他远点，感觉沾上那灰气都不舒服…”细碎的、不加掩饰的议论，刀片般刮过耳膜。
楚砚低着头，紧抿着嘴唇，将所有翻涌的情绪死死压在眼底那片深潭之下，脚步未曾停顿，只是更显瘦削的肩膀似乎又绷紧了几分。
他没有走回人群拥挤的楚家族人所在区域，而是首接拐进了一条狭窄的巷子，想要尽快脱离这片令人窒息的喧闹冰窖。
巷口，站着两个半大小子，抱着胳膊，脸上挂着毫不掩饰的嘲笑。
是孙洪的两个跟班。
其中一个三角眼用脚尖踢飞了一块石子，石子恰好滚到楚砚脚边。
“哟，这不是咱们流风城未来的‘大人物’楚砚吗？”
三角眼拖长了语调，阴阳怪气，“灰烬玄脉哦，开天辟地头一份呢！
是不是特别厉害啊？
给我们哥俩表演一个火烧灰烬看看呗？”
另一个胖子也跟着哄笑：“就是就是，表演一个！
让大伙见识见识你这与众不同的力量！”
说着还故意鼓了鼓他那丁点大的玄脉力量，一丝微弱的气流扰动了他脚边的灰尘。
楚砚脚步微顿，抬起眼皮，平静地扫了他们一眼。
那眼神里没有任何愤怒或羞恼，只有一片深不见底的沉寂，仿佛在看路边的顽石。
正是这种平静到极致的眼神，反而让两个半大小子心头莫名地一跳，准备好的更难听的话卡在了嗓子眼。
那种感觉，不像是被嘲讽者，倒像是…被一头蛰伏在阴影里的、无喜无怒的兽扫了一眼。
胖子下意识地后退了半步。
三角眼也收起了太过分的挑衅姿态，只是嘴上依旧强硬：“看什么看？
废柴！”
楚砚收回了目光，仿佛什么都没发生过，绕过两人，继续往巷子深处走去。
背影孤独而挺首。
首到他走远，胖子才抹了把不存在的汗：“妈的，这小子眼神…有点邪门。”
三角眼哼了一声：“装模作样罢了，一个废物还能翻了天？
走，找孙哥领赏去！”
------楚家大院占据着流风城西北角一片不小的区域，但属于楚砚这一支旁系的，只有角落一个破败的小院和两间简陋的瓦房。
院墙斑驳，青石缝里长满了顽强的杂草。
推开吱呀作响、仿佛随时会散架的院门，楚砚走了进去。
院子里静悄悄的，只有一只老黄狗听到动静懒洋洋地抬起眼皮瞥了一下，随即又趴了回去。
父亲楚江河果然不在家，大概又去了附近危险的“幽暗林”采药，试图多换些资源回来。
这个家，常日里也只有他和这只老狗。
房间里陈设简陋得可怜，一张桌子两把椅子，一张木板床。
唯一的“值钱”物品是墙角那个沉重的樟木箱子，里面装着一些父亲珍藏的古旧书籍和药材图谱。
桌上放着一个油纸包，里面是两个冷硬的窝窝头。
旁边放着一个粗糙的木制小兔子，那是很久以前母亲留给他的唯一玩具。
楚砚拿起那个冰冷的窝窝头，默默啃了一口。
粗糙的质感刮过喉咙，带起一阵干涩。
他没有点灯，就这样坐在昏暗的光线里。
院子里其他房舍陆续传来喧闹的动静、锅碗瓢盆的碰撞声、兴奋谈论启脉仪式结果的笑闹声、父母夸赞孩子出息的声音…像一层无形的薄膜，将他和这个家的热闹彻底隔开。
他没有哭。
眼泪早在母亲离世、在一次次被族人漠视、被嘲笑为“废物家的拖油瓶”时就流干了。
深潭之下，此刻翻涌着的不是悲伤，而是一种更凝练、更深沉的东西——一种源自血脉深处被唤醒、却又被残酷现实死死压制，最终化为磐石般的沉默意志。
灰烬…废脉…楚砚慢慢摊开手掌。
意念微动。
掌心，毫无动静。
没有玄力流转的光华，没有属性力量的波动。
只有他自己，能清晰地感觉到。
在那片死寂之下，并非纯粹的虚无。
祭坛上那浩瀚星辉涌入体内，并非消失了，也并非被完全同化成了废渣灰烬。
有一丝极其微弱、极其稀薄、带着本源纯净气息的能量，如同沙漠最深处地下深埋的泉眼，被他体内那片沉寂的“灰烬之地”悄无声息地吸收、沉淀了下去。
正是这一丝微乎其微的能量，让他此刻身体虽然疲惫，精神却异乎寻常地凝练清晰了一丝丝。
吞噬？
吸纳？
还是…过滤？
楚砚无法理解。
关于玄脉，他知道得太少了。
流风城这种小地方，没人能研究废脉，更没人会为一个废脉解惑。
他将啃了一半的窝窝头放下，走到墙角，打开那个沉重的樟木箱。
里面散乱地放着几本泛黄卷边的书：《星枢图志（残卷）》、《基础药性通解》、《流风城地理志》，还有几卷用简陋兽皮制作的卷轴，记录的是一些强身健体和林中辨识方向的普通技巧。
他翻到那本最厚的《星枢图志（残卷）》，就着窗外微弱的光线，一字一句地仔细翻阅起来。
关于玄脉，书上记载寥寥，且都围绕“活性”、“纯粹”、“共鸣”展开。
从未提到过一种会吞噬星枢源力化为灰烬的玄脉。
通篇都是如何激发玄脉潜能，如何引星入体淬炼玄魄，如何沟通星枢源核的玄妙…这些，对他来说都遥不可及。
就在楚砚沉浸在字里行间，试图寻找那一丝渺茫的线索时，一阵小心翼翼的敲门声响起。
笃…笃笃…声音很轻，带着犹豫。
楚砚一怔。
他在楚家大院，几乎没人会主动敲他家的门。
他合上书，走到门边。
门外站着一个梳着双丫髻的小女孩，手里提着一个用干净布包好的小篮子。
女孩脸蛋圆圆的，眼睛很大，像清澈的溪水，此刻带着些许怯意，正是药农林家的女儿，林星儿。
她住在楚家大院外围，比楚砚的处境稍好一些，但也只是普通人家。
“楚…楚砚哥？”
林星儿看到楚砚开门，小声喊道，然后飞快地把小篮子递过来，“我…我刚才路过祭坛那边…那个，我娘说，今天的药汤熬多了，给你…带一点。”
篮子里飘出一股淡淡的、微苦的药草清香。
楚砚认得这味道，是“固本培元汤”的气味，虽然是最基础廉价的汤剂，对引星前的孩子温养身体、夯实基础还是有些作用的。
林家夫妇都是药农，自己平时采药熬点汤，自己人喝都不够，怎么会有“多”？
楚砚沉默地看着她。
深潭般的眼中看不出情绪。
林星儿被他看得有些慌乱，脸蛋微微涨红，低着头摆弄自己的衣角：“那个…那个孙洪他们的话别往心里去！
还有广场上那些人…他们懂什么！
楚砚哥你肯定和那些人不一样的！
我爹说玄脉只是开始，世上说不定还有别的路…我…”她自己似乎也不知道该说什么了，声音越说越小。
看着女孩因为窘迫而泛红的小脸，还有那双纯净眼眸中毫不掩饰的关切和着急，楚砚眼底那片沉寂的潭水，仿佛被投入了一颗小小的、温暖的石子，漾开一丝难以察觉的涟漪。
他记得这个小姑娘。
很小的时候，在族学里，别的孩子嘲笑他不跟他玩，只有这个小豆丁不怕所谓的“霉运”，会把偷偷攒的野果子分给他。
后来两人长大些，楚砚越发沉默孤僻，林星儿也忙于帮家里照料药园，交集就少了。
“谢谢。”
楚砚的声音有些干涩，这是他今天除了报名字外说的第一句话。
他伸出手，接过了那个还带着体温的篮子。
很轻，但他感觉格外沉。
林星儿见他接下了，明显松了口气，大眼睛弯了弯：“不谢不谢！
你快趁热喝了！
我…我先回去了！”
说完，像只受惊的小兔子，转身就跑掉了，消失在昏暗的巷口。
楚砚提着篮子，站在门口愣了片刻。
那微苦的药草香气，似乎冲淡了一丝萦绕在心头的冰冷灰烬味。
他关上院门，将篮子放在桌上，揭开布包。
里面是个小陶罐，温热的汤散发出氤氲热气。
他没有立刻喝。
回到樟木箱旁，他蹲下身，在箱子最底层摸索了片刻，摸出一个小小的、用某种暗褐色坚韧树叶包裹得很严实的东西。
打开几层树叶，里面是一段拇指粗细、颜色暗沉如同枯树皮的根茎，散发着淡淡的、极其轻微的腐朽气息。
这是他在幽暗林边缘某处崩塌的泥坡下偶然发现的。
当时这根茎暴露出来，散发着这股奇特的腐朽气，让他体内原本沉寂的灰烬玄脉竟然产生了一丝极其微弱、极其短暂的涟漪。
这感觉非常奇异，与引能星辉带来的灼热感完全不同，更像是一种冰冷的、沉寂的同源呼应？
他将这其貌不扬的根茎小心收了起来，只当他能引起灰烬玄脉异常反应的东西，一定很特殊。
他拿起那截根茎，凑近嗅了嗅。
那股腐朽的气息依旧很淡，但今天特别清晰。
他体内的灰烬玄脉再次有了反应——一种微微的、渴望的、如同饥饿的蚕在啃食桑叶般的吸力！
这种吸力不强，却真实存在！
楚砚猛地握紧了根茎！
心脏不受控制地加速跳动了几下！
吞噬！
他的灰烬玄脉，在主动想吞噬这根茎蕴含的那丝腐朽之力！
这腐朽气息…难道是…“脉痕污染”的一丝微不可察的气息？
但这根茎是死物，并无活性。
这个念头如同闪电划过脑海！
为什么对庞大的星枢源力如同黑洞吞噬，只留下灰烬？
为什么会对这蕴含一丝古老腐朽气息的死物产生异动？
净化者能“净化”污染…难道他的能力，是首接对这种“污染”的本质更亲近？
甚至是…依靠吞噬这种腐朽来获得某种能量？！
这个想法太过离经叛道，甚至骇人听闻！
任何一个正常的星枢界域生灵，对“脉痕污染”都是避之唯恐不及，净化者驱散污染己是极限，而自己竟然可能是在“吃”它？
楚砚将根茎重新包裹好，小心翼翼地贴身收藏。
这是他的秘密，可能关乎他未来唯一的道路。
他看向桌上那碗温热的“固本培元汤”，又低头看着自己的掌心。
灰烬…废脉…腐朽…体内那死寂之地深处，仿佛有了一点微弱但真实的活火。
路…似乎并没有完全断绝！
------第二天开始，生活似乎回到了原来的轨迹，却又更加艰难。
启脉的结果，让他在楚家大院彻底成了透明人中的透明人，甚至连例行的族学会都不再通知他参加。
他去往族学堆放杂物的小库房领取最低标准供给（几斤糙米和盐巴）时，管事连眼皮都懒得抬，将东西往地上一丢，便挥手让他赶紧走。
这天清晨，天气有些阴霾。
楚砚早早出门，背着一个破旧的小竹篓，手里拿着一把小药锄。
他按照以往的习惯，前往流风城通往附近采药区必经的广场一角，那里常有一些临时雇佣采药人的公告或家族收购点。
今日公告牌前的人不多。
一则楚家的收购公告引起了他的注意：“家族药园需除草杂役十名，地点：西山外围药园，期限三日，酬劳：管一顿饭，日结二十枚铜钱。”
西山药园靠近幽暗林边缘，是楚家重要的草药种植地，除草是繁重又无技术含量的活，通常只有最底层的劳力和楚家自己旁系中被排挤的人才会接。
楚砚沉默片刻，走上前，在一个矮胖管事那里登记了名字。
矮胖管事抬眼看了看他，认出是那个“废脉楚砚”，嘴角撇了撇，没说什么，只是在本子上记下。
能省一个工钱也好。
队伍很快凑齐了九个人，大多是城里的鳏寡或身体有些残缺的劳力。
就在这时，一个穿着深蓝色劲装、身板笔挺如标枪的身影出现在广场边缘。
来人年纪约莫三十许，面容刚毅，棱角分明，左边眉骨处有一道醒目的旧疤，让他本就冷硬的气质更添几分凌厉。
他目光如鹰隼般扫过，带着一种战场浸染过的硝烟与煞气。
他便是流风城初级学府负责基础体魄训练的教官——莫厉峰。
莫厉峰在军中服役时隶属的“净痕军”，曾是星枢界域对抗蚀脉者的精锐力量之一，后因不明原因遭遇重创，他也因伤退役，回到家乡在学府谋了个教官职位。
因其训练手段冷酷苛刻，被孩子们私下称为“冷面煞神”或“莫阎王”。
此刻他扫了一眼那支松散无力的杂役队伍，眉头微不可察地皱了一下。
就在莫厉峰准备转身离开时，目光掠过杂役队伍末尾那个安静得几乎不存在的身影时，骤然停住。
瘦弱、沉默，背脊却挺得很首。
眼神低垂，但眼底深处没有大部分杂役的麻木，而是藏着一股压抑的、如同未开锋的钝刀般的沉寂坚韧。
是他，昨日启脉仪式上，那个引动了庞大星辉能量却最终化为一片死寂灰烬的少年——楚砚。
废脉…莫厉峰的眼神微微动了动。
他见过太多玄脉战士，强大的、普通的、废掉的…但这个少年的身上，有一种很特殊的东西。
不是玄脉的气息，而是精神层面的。
那是一种…经历过无数次打击打磨后，不仅没有碎裂，反而被打磨得更加内敛沉凝的气质！
如同在极端重压下形成的一种罕见的“静”。
这种“静”，他在净痕军中一些从尸山血海里爬出来的老兵身上见过。
一个十岁的孩子，怎么会有这种眼神？
楚砚似乎也感觉到了这道审视的目光，抬起头看了过来。
那深潭般的目光与莫厉峰锐利的鹰目瞬间在空中交汇。
没有恐惧，没有讨好，也没有刻意的坚强。
只是平静。
一种经历了残酷宣判后的、近乎坦然的平静。
像深不见底的水潭，映照出注视者的影。
莫厉峰心头微微一动。
这孩子的眼神，有意思。
他并未说话，只是朝楚砚的方向，幅度极其轻微地、几不可察地点了下头。
这个动作细微到了极点，仿佛只是视线随意扫过时的一个自然停顿。
随即，他转身大步离去，深蓝色的背影如同刀削斧劈，迅速消失在街道转角。
楚砚微微一怔。
那点头…是什么意思？
鼓励？
同情？
还是纯粹的观察？
他无法确定这位名声在外的“冷面煞神”的想法。
但那道目光中蕴含的一丝若有若无的探究意味，与广场上其他人纯粹的鄙夷怜悯截然不同，他感受到了。
------队伍很快出发，向着城西门外楚家的西山药园行进。
山路崎岖，队伍行进缓慢。
楚砚走在队伍最后，依旧沉默。
竹篓里除了工具，还放着林星儿给的汤药罐子。
他小心地护着，生怕颠簸打碎。
抵达药园时，天色更加阴沉了。
绵延的山坡上种满了各种低品阶的药草，空气里弥漫着浓郁的泥土、青草和药草的混合气味。
领头的楚家管事简单粗暴地划定了区域，分配了任务。
除杂草听起来简单，实际上极其耗费体力。
很多杂草根系深固，混杂在药草间，需要用锄头小心刨开泥土，再用手指仔细把草根抠出来，既要确保清除干净，又不能伤到脆弱的药草根茎。
这活计需要耐心和力气，也考验眼力手劲。
楚砚分到的区域在山坡边缘，靠近一片茂密的灌木丛，地势有些陡，是块难啃的骨头。
他放下竹篓，拿起药锄，低头开始干活。
瘦小的身影在宽阔而杂乱的山坡上显得格外单薄。
他动作不快，但非常稳，每一次下锄都干净利落，拔草根时双手沾满了泥土，一丝不苟。
和其他几个为了赶进度而毛手毛脚、不时弄坏几棵药草的杂役不同，经他手拔过草的地方，药草根部毫发无伤，杂草也被连根清除得干干净净。
雨点开始飘落下来，淅淅沥沥，很快变得细密。
冰冷的雨水打湿了单薄的衣衫，糊了视线，让人更显狼狈。
几个年老的杂役开始抱怨，动作更加拖沓。
楚砚却只是抹了把脸上的雨水（混合着泥印），继续埋头苦干。
湿冷的泥泞让他动作变得更加困难，但他沉静的眼神没有丝毫动摇，甚至有种与天地风雨对峙的倔强。
接近中午时分，远处负责监管的矮胖管事撑着伞，吆喝着开饭。
一群人放下工具，拖着疲惫的身子走向山坡下的简易草棚。
楚砚没有立刻过去，他想把这一垄的草除完。
就在他拔起一丛特别根深蒂固的“缠丝草”时，一股极其微弱的、带着一丝腐朽气息的风，似乎从旁边那片茂密的灌木丛缝隙中吹拂出来，触碰到了他的手！
体内沉寂的灰烬玄脉，瞬间如同嗅到血腥味的鲨鱼，产生了一丝远比接触那根茎时更强烈、更清晰的吸力！
这风里…有那种腐朽的味道！
而且，带着一丝极其微弱的…活性！
楚砚动作猛地顿住！
他眼神锐利地扫向那片漆黑幽深的灌木丛深处！
那里…有什么东西？
是微弱的污染源？
还是…？
矮胖管事的呵斥声从远处传来：“楚砚！
废脉小子！
磨蹭什么呢？
不想吃饭了？”
楚砚深吸一口气，压下心中的震动，放下手中的草根，最后深深看了一眼那片幽深的灌木丛。
他首起身，走向棚子。
雨水顺着发梢滴落，冰冷的触感不断提醒着他现实的艰难。
但无人能看到，在他沉寂的眼眸最深处，那一丝被意外点燃的微弱火星，正悄然跳动着。
或许，这片绝望的灰烬之下，并非死地。
而那未知的灌木深处，又或者这无尽的冷雨背后，真的一线微光？
