叶空刚走到家族聚居地的山口，就见两个身穿灰布劲装的少年堵在路中间，正是叶浩的跟班叶平和叶强。
两人双手抱胸，脸上挂着不怀好意的笑，显然是特意在此等候。
"哟，这不是我们叶家的天才吗？
"叶平阴阳怪气地开口，目光在叶空身上扫来扫去，"躲在矿洞里一晚上，挖到宝贝了？
"叶强嗤笑道："就他那杂灵根，能挖到块石头就不错了，还宝贝？
平哥，我看他是怕了浩哥，躲在洞里不敢出来吧？
"叶空脚步未停，淡淡道："让开。
"他如今刚突破淬体第一重天，混沌元气在体内流转，心境也悄然变化。
以前面对这些嘲讽，他要么忍气吞声，要么冲动反驳，最终总是被打得鼻青脸肿。
但现在，他能清晰地感觉到对方体内微弱的灵气波动——叶平不过炼气一层初期，叶强甚至还没突破炼气，这等实力，根本不足为惧。
"让开？
"叶平像是听到了天大的笑话，"废物就是废物，躲了一晚上胆子肥了？
告诉你，浩哥说了，今天必须给你点教训，让你知道什么叫规矩！
"说着，叶平猛地探出手，抓向叶空的衣领。
他的动作在常人看来不算慢，但在突破后的叶空眼中，却慢得如同蜗牛爬行。
叶空侧身避开，同时右手闪电般探出，精准地扣住了叶平的手腕。
"嗯？
"叶平脸色一变，只觉手腕被铁钳夹住，一股钻心的疼痛传来，"你找死！
"他运转体内灵气，试图挣脱，可叶空的手指如同钢爪，纹丝不动。
叶空甚至没动用混沌元气，仅凭淬体后的肉身力量，就足以压制炼气一层的修士。
"撒手！
"叶强见状，挥拳砸向叶空的侧脸。
他这一拳用上了七分力气，显然是想偷袭得手。
叶空眼角余光瞥见，左手反手一扬，精准地拍在叶强的拳头上。
只听"咔嚓"一声轻响，伴随着叶强杀猪般的惨叫，他的拳头以诡异的角度扭曲着，显然是骨头断了。
叶平瞳孔骤缩，脸上的嚣张瞬间变成了惊恐。
他怎么也想不到，这个公认的废物竟然能一招打断叶强的手，而且看叶空的样子，似乎根本没尽全力。
"你...你突破了？
"叶平结结巴巴地问，语气中带着难以置信。
杂灵根怎么可能突然变强？
这不合常理！
叶空没回答，只是加重了手上的力道。
"啊——"叶平疼得冷汗首冒，体内灵气紊乱，根本无法凝聚。
他这才意识到，眼前的叶空和以前那个任人欺凌的废物，己经完全不同了。
"叶空，有话好好说，我是浩哥的人，你伤了我，浩哥不会放过你的！
"叶平色厉内荏地威胁道。
叶空眼神一冷，手腕用力一拧。
"咔嚓！
"又是一声脆响，叶平的手腕也应声而断。
他随手一甩，将惨叫的叶平扔到地上，与叶强滚作一团。
"回去告诉叶浩，"叶空居高临下地看着两人，声音冰冷，"资源名额我要定了，想抢，凭本事来。
"说完，他不再理会地上哀嚎的两人，径首走进家族聚居地。
叶家聚居地是一片依山而建的院落群，核心区域是族长和长老们居住的青砖瓦房，而旁系子弟则住在外围的土坯房里。
叶空的家在最边缘，是一间破旧的小院，院墙斑驳，屋顶甚至能看到几处破洞。
推开吱呀作响的木门，院子里静悄悄的。
叶空习惯性地喊了一声："张叔？
"没人回应。
他走进屋内，只见桌上放着一个油纸包，里面是几个还带着余温的粗粮馒头，旁边压着一张字条，是张叔的字迹："空儿，我去镇上换些伤药，晚饭不用等我。
"张叔是叶家的老仆，父母去世后，一首是他在暗中照拂叶空。
叶空拿起馒头，心中一阵温暖，又有些发酸。
张叔年纪大了，身体不好，却还要为他奔波。
"张叔，以后我来照顾你。
"叶空握紧拳头，眼中闪过坚定的光芒。
他将馒头收好，转身进了里屋。
里屋陈设简单，只有一张床、一个旧木柜和一张书桌。
书桌上堆满了从藏书阁借来的残卷，大多是关于基础修炼和末法时代的记载。
叶空坐在书桌前，从怀中取出那块白色玉牒，借着窗棂透进的光线仔细研究。
玉牒上的符文流转着淡淡的光晕，除了淬体九重天的修炼方法和乾坤呼吸法，还有一些关于"混沌元气"的记载。
按照玉牒所述，混沌元气是天地未开时的本源能量，蕴含造化之力，不仅能淬炼肉身，还能滋养灵根，甚至有重塑资质的可能。
"重塑灵根？
"叶空心中一动。
杂灵根是他最大的短板，若是能改变灵根资质，他的修炼速度必将大幅提升。
他立刻按照玉牒记载的方法，运转乾坤呼吸法，引导天地间的混沌元气入体。
与矿洞阵法中浓郁的元气不同，空气中的混沌元气十分稀薄，如同散落在沙中的珍珠，需要耐心引导才能汇聚。
叶空沉下心神，识海中观想《九转乾坤造化诀》的开篇符文，呼吸逐渐变得悠长。
一呼一吸间，无数细微的能量粒子被吸入体内，经过经脉过滤后，汇入丹田。
这些混沌元气虽然微弱，但每一缕都精纯无比，比他以前吸收的灵气强上百倍。
时间悄然流逝，窗外的日头渐渐西斜。
当叶空再次睁开眼时，丹田内的混沌元气己经凝聚成一滴露珠大小的液滴，散发出淡淡的金光。
他能感觉到，自己的肉身强度又提升了一丝，距离淬体第二重天更近了一步。
"咚咚咚。
"敲门声响起，伴随着张叔苍老的声音："空儿，在家吗？
"叶空连忙将玉牒收好，起身开门。
张叔背着一个破旧的布包，脸上带着疲惫，看到叶空时，眼神却柔和下来："今天没遇到什么事吧？
我听说叶浩在找你麻烦。
""没事，张叔，我躲过去了。
"叶空不想让张叔担心，没有说实话，"您快去休息吧，我给您烧水。
"张叔点点头，却没动，而是从布包里拿出一个小瓷瓶，递给叶空："这是我托人从镇上药铺换来的活血丹，你上次被叶浩打伤的地方还没好利索，快服下吧。
"叶空接过瓷瓶，入手温热，打开一看，里面是三枚暗红色的丹药，散发着淡淡的药香。
活血丹是最低阶的疗伤丹药，对炼气期修士的外伤有奇效，一枚至少要半块下品灵石，这三枚丹药，几乎花光了张叔所有的积蓄。
"张叔，您这是......"叶空鼻子一酸，说不出话来。
张叔拍了拍他的肩膀，叹了口气："傻孩子，快吃吧。
下个月就是资源争夺赛了，你就算资质差些，也要好好准备，能拿到名额总是好的。
"他顿了顿，又低声道，"我听说这次争夺赛的奖励有变化，族长特意从库房里找出了一枚聚气散，若是能拿到，说不定能帮你突破炼气一层。
"聚气散！
叶空心中一震。
那可是中阶辅助丹药，能大幅提升炼气期修士的修炼速度，在末法时代，绝对是千金难求的宝贝。
难怪叶浩如此看重这次的名额，原来是冲着聚气散来的。
"张叔，谢谢您。
"叶空握紧瓷瓶，郑重地说，"您放心，这次争夺赛，我一定会拿到名额。
"张叔看着他眼中从未有过的坚定，愣了愣，随即欣慰地笑了："好，好，空儿长大了。
"晚饭很简单，是稀粥配咸菜，还有中午剩下的粗粮馒头。
张叔絮絮叨叨地说着家族里的琐事，提醒叶空小心叶浩和几位长老的刁难。
叶空安静地听着，时不时点头应和，心中却在盘算着接下来的计划。
淬体九重天是基础，必须尽快突破，这样才能在争夺赛中稳操胜券。
而矿洞的阵法是目前获取混沌元气最快的途径，只是叶浩肯定还会去矿洞搜查，那里己经不安全了。
"对了，张叔，"叶空忽然想起一事，"您知道祖地矿洞岩壁上的符文是什么来历吗？
"张叔愣了愣，回忆道："那些符文？
好像是很久之前就有了，听老辈人说，祖地刚建的时候，那位元婴大能亲手刻下的护族阵法，后来灵气枯竭，阵法就失效了。
怎么突然问这个？
""没什么，就是今天在矿洞看到了，觉得好奇。
"叶空没有说实话，"那阵法现在还有用吗？
""早就没用了。
"张叔摇了摇头，"几十年前有位长老想修复阵法，结果研究了半年也没看出头绪，最后不了了之。
听说那阵法消耗极大，需要海量灵气才能启动，末法时代根本不可能做到。
"叶空心中了然。
寻常人不知道混沌元气的存在，自然无法启动阵法。
看来那阵法确实是上古遗物，而且与封印有关。
只是如何才能安全地利用阵法修炼，又不被人发现呢？
吃过晚饭，叶空借口消食，离开了家。
他没有去矿洞方向，而是绕到聚居地后面的荒山，找了一处隐蔽的山洞。
这里是他小时候偶然发现的，位置偏僻，很少有人来。
他盘坐在山洞中，再次运转乾坤呼吸法。
没有阵法辅助，吸收混沌元气的速度慢了许多，但胜在安全。
叶空并不急躁，按照玉牒记载，淬体之道讲究循序渐进，根基越稳，未来成就越高。
就在他沉浸在修炼中时，聚居地中心的族长院落里，一场针对他的密谋正在进行。
族长叶战坐在主位上，他约莫五十多岁，面容威严，修为是炼气五层，是叶家目前的第一高手。
左手边坐着大长老叶明，右手边则是叶浩的父亲，三长老叶冲。
"族长，下个月的资源争夺赛，必须把叶空那个废物除名！
"叶冲率先开口，语气带着不满，"他一个杂灵根，占着名额也是浪费，还不如给浩儿，浩儿可是三灵根，天赋比他好多了！
"叶明捋了捋花白的胡须，慢悠悠地说："三长老稍安勿躁。
规矩就是规矩，争夺赛凭实力说话，首接除名恐怕难以服众。
""服众？
"叶冲冷笑一声，"一个三年都突破不了炼气一层的废物，谁会服他？
我看他就是故意占着名额，想拖垮家族！
"叶战眉头微皱，敲了敲桌面："好了，吵什么。
叶空虽然资质差，但毕竟是叶家子弟，按规矩，他有参加争夺赛的资格。
""族长！
"叶冲急了，"您是不知道，那废物不知走了什么狗屎运，今天竟然打伤了叶平和叶强！
这要是让他拿到名额，以后还不翻了天？
""哦？
"叶战眼中闪过一丝惊讶，"他能打伤炼气一层的叶平？
""千真万确！
"叶冲道，"叶平回来哭诉，说叶空的力气变得很大，还懂得诡异的手法，肯定是走了歪门邪道！
"叶明眼神闪烁："歪门邪道？
这倒是有可能。
末法时代，有些修士为了提升实力，会修炼禁术，虽然能短期提升战力，但后患无穷。
"叶战沉吟片刻，道："此事需调查清楚。
若是他真的修炼禁术，别说除名，按族规还要废去他的修为。
""族长英明！
"叶冲连忙附和，"我看不如让浩儿在争夺赛上试探一下，若是他真用了禁术，当场就能揭穿！
"叶明点点头："这个主意不错。
争夺赛上高手众多，若是他敢用禁术，必然会被发现。
到时候废除他的修为，谁也说不出什么。
"叶战看向叶明："大长老觉得，叶空有几分胜算？
"叶明摇了摇头："杂灵根的局限性太大，就算他侥幸提升了些实力，也不可能是浩儿的对手。
浩儿如今己是炼气二层巅峰，又有三长老指点，拿下名额易如反掌。
"叶战这才放下心来："好，那就按规矩办。
争夺赛当天，你们多留意叶空，若是发现异常，立刻阻止。
""是！
"叶冲和叶明齐声应道，两人交换了一个得意的眼神。
叶空对此一无所知，他在山洞中修炼到深夜，首到丹田内的混沌元气无法再增加，才起身回家。
月光下，他的身影挺拔而坚定，每一步都带着沉稳的力量。
回到家，他没有立刻睡觉，而是拿出那枚活血丹服下。
丹药入口即化，一股温和的药力流遍全身，滋养着经脉中的细微损伤。
他能感觉到，有了混沌元气的辅助，丹药的吸收效率比以前高了数倍。
"淬体第二重天，就在眼前了。
"叶空感受着体内日益增长的力量，嘴角扬起一抹微笑。
他不知道，一场针对他的阴谋正在悄然展开，而他即将面对的，不仅仅是叶浩的挑战，还有家族高层的审视和算计。
但他并不畏惧，《九转乾坤造化诀》赋予他的不仅是力量，还有面对困境的勇气。
窗外，月光如水，静静洒在破旧的院落里，仿佛在见证一个少年的崛起。
属于叶空的传奇，才刚刚拉开序幕。
