主审官正是县丞赵德昌，他肥头大耳，一脸官威，目光挑剔地扫过每一个应征者。
轮到沈棠时，赵德昌眉头一皱，看着她过于清瘦的身形和略显尖细的下巴，“此地乃朝廷公堂，非是勾栏戏场，”他拖长了调子，冷笑道，“莫要在此扮男装、惑乱视听，速速退去！”
周围的应征者发出一阵压抑的哄笑，看向沈棠的目光充满了幸灾乐祸。
沈棠却不卑不亢，拱手一礼，声音不大，却清晰地传遍全场：“回大人，大周律法，未曾有禁止体弱寒士应试之条文。
大人若只因相貌取人，而非才学，恐怕……有失朝廷选贤举能的体统。”
她的声音清冷，带着一股不容置疑的力度，让赵德昌的冷笑僵在了脸上。
“你！”
赵德昌脸色一沉，正要发作。
“德昌，何事喧哗？”
一个温和而威严的声音从后堂传来。
众人循声望去，只见县令孙伯远缓步走出。
他年约西旬，面容清癯，一身青色官袍，显得颇有几分儒雅之气。
赵德昌立刻换上一副恭敬的嘴脸，添油加醋地将事情说了一遍。
孙伯远打量了沈棠几眼，目光在她那双异常沉静的眸子上停顿了片刻，忽然开口问道：“你说你为求学而来，可通刑名之学？”
“略知一二。”
沈棠答道。
“好，”孙伯远抚须一笑，“我便考你一考。
你可会背《洗冤录》？”
此言一出，满堂皆惊。
《洗冤录》乃前朝大理寺卿所著，是刑名仵作的圭臬，全书五卷，内容繁杂，条款冷僻，别说背诵，能通读全篇的都寥寥无几。
赵德昌然而，沈棠却只是平静地点了点头：“会。”
她闭上双眼，深吸一口气，整个大堂瞬间寂静下来，只听得见窗外风声。
“录曰：事莫大于人命，罪莫重于***……”清冷的声音响起，不疾不徐，字正腔圆。
从卷一的条令，到卷二的验尸，再到卷三的疑难杂症，她竟真的一字不差地背诵出来。
更令人震惊的是，连那些极其冷僻的注解和案例，她都如数家珍，倒背如流。
时间一点点过去，堂上众人从最初的看热闹，到震惊，再到最后只剩下满脸的不可思议。
当沈棠背完最后一个字，缓缓睁开眼时，孙伯远“霍”地从椅子上站了起来，眼中满是激动与欣赏，连连赞道：“奇才！
当真是奇才啊！”
赵德昌的脸色己经难看到了极点，他冷哼一声，强行挽尊：“不过是死记硬背罢了，纸上谈兵，岂知断案实务之艰难？”
沈棠目光如炬，首视着他，毫不退让：“大人若是不信，大可出题一试。”
话音刚落，一名差役神色慌张地从外面冲了进来，高声急报：“报——！
城南富户周员外家报案，说昨夜府上失窃，小姐的一双珍品绣鞋离奇失踪，疑有采花大盗入室，请求大人立刻立案侦查！”
孙伯远眼中精光一闪，这真是瞌睡来了送枕头。
他当即拍板：“好！
所有应征者，随本官同往周府勘案！
谁能破此案，本县师爷之位，便是谁的！”
一行人浩浩荡荡赶往周府。
路上，沈棠不动声色地向报案的差役细问案情。
得知周家小姐昨夜独宿闺房，门窗皆从内部反锁，完好无损，今晨醒来，却发现床下那双最心爱的金线牡丹绣鞋不见了。
抵达周府后，众人皆涌入小姐闺房查探，唯有沈棠脚步一转，竟绕到了后院。
她的目光，精准地落在了闺房后窗外的马厩旁。
父亲信中所言……马厩！
她蹲下身，仔细观察着地面上尚未完全融化的残雪。
很快，她的指尖捻起了一丝微不可察的绿色青苔，和半片被踩碎的干草屑。
这青苔，只在马厩后墙的阴湿角落里才有。
她心中己有定数，转身回到众人所在的闺房。
此刻，孙伯远和赵德昌正围着床铺一筹莫展，那周小姐则在一旁垂泪不止。
沈棠没有去看那张空无一物的床底，而是忽然转身，向那周小姐发问，声音清冷：“小姐，敢问昨夜三更时分，你可曾下床离开过闺房？”
此话一出，周小姐的哭声戛然而止，脸色“唰”地一下变得惨白。
满堂之人皆是一愣，不明白她为何有此一问。
沈棠嘴角勾起一抹冷笑，她从怀中取出一只鞋，那是她刚刚在马厩草料堆旁找到的，正是失踪的绣鞋之一。
“小姐可知，若是真有盗贼入室强抢，或是你睡梦中被人脱去鞋履，鞋底和鞋面必有挣扎拖拽的细微痕迹。”
她将鞋底展示给众人看，“而这只鞋，鞋底干净，只沾了些许青苔与草屑，鞋口微微外翻——这痕迹，倒更像是被人……心甘情愿，轻轻脱下的。”
一言激起千层浪！
在场众人无不哗然，所有人的目光都聚焦在脸色惨白的周小姐身上。
“你……你胡说！”
周小姐声音发颤。
“我可有胡说，一验便知。”
沈棠目光如刀，“只需查验小姐昨夜所穿的罗袜，袜底若有与这鞋底相同的青苔与草屑，便知我所言非虚。
想必那青苔草屑，是从后窗到马厩这一路上沾染的吧？”
周小姐再也撑不住，“哇”地一声伏地痛哭，终于吐露实情。
原来她与家中一马夫私定终身，昨夜正是从后窗溜出私会，返回时不慎被巡夜的仆人撞见。
她怕事情败露，便急中生智，将绣鞋藏起一只，谎称遭贼，想借官府之手将事情闹大，混淆视线。
真相大白！
“好！
好一个‘被人轻轻脱下的’！”
孙伯`远`激动地一拍桌案，看向沈棠的眼神充满了激赏，“心思缜密，观察入微，见微知著！
好一个刑名奇才！”
他转身，当着所有人的面，朗声宣布：“沈棠！
从即日起，便是我长乐县县衙师爷，专理刑名一案！”
赵德昌的脸瞬间铁青，袖中的手死死攥紧。
那袖中，正藏着一封他与周家老爷往来勾兑税银账目的密信副本！
他怎么也想不到，这个看似弱不禁风的“小子”，竟有如此手段，更让他心惊的是，此人偏偏勘破了周家的案子！
他看着沈棠那张波澜不惊的脸，心中涌起一股强烈的寒意。
孙伯远兴致正高，对沈棠道：“沈师爷，你初来乍到，暂无居所。
县衙旁有一处闲置的小院，虽有些破旧，但胜在清静，离衙门也近，方便办案。
你若不嫌弃，今日便可搬入。”
沈棠拱手，深深一揖：“多谢大人。”
她抬起眼，目光越过众人，望向县衙旁那片灰扑扑的屋檐。
虎穴，她己经进来了。
而那座即将属于她的破旧小院，便是她在这虎穴之中，为自己筑起的第一个巢。
一个进可攻，退亦无路可退的巢。
