阴风阵阵，西周凄清，如今本是暑月，却叫人觉得阴寒得紧，一辆马车在街道上穿过，流民瞧见，如饿狼扑食般扑向马车旁，嘴里念念有词乞求吃食。
桐城虽说是一个边陲小城，但也算民心淳朴、安居乐业，何况路过的马车简朴，几乎没有装饰，唯有两块白布遮住侧窗，毂辕轴亦有磨损。
饶是有这样马车的主人，也被桐城百姓视为救世主。
无他，战乱导致。
桐城地处大昭边界，战事一起，桐城必然要提供粮草，而如今，这一战僵持了月余，京城那边又迟迟不见支援。
如若邻近小城没有补给一些，桐城早就没有东西可吃了。
那马车的主人见此情状，吩咐仆从将自己的食物水源分发下去，马车上的人撩开白布，不由得脸色一沉。
整个桐城如同人间炼狱，人烟稀少，百工不业，街道上几乎没有开着的商铺了，略有钱权的富人家早就卷铺盖跑了，有的只有西处乞讨的流民百姓。
活着都是难题，更不要说遵守什么礼义廉耻、法规法度了，一些人仗着自己身强体壮，欺凌弱小，抢夺食物，甚至***女性。
更有甚者，卖儿卖女，以谋求生存的资本。
真真是，白骨露于野，千里无鸡鸣。
“老爷，老爷，这丫头你要不要？”
马车上的人循着声音望去，是一个骨瘦如柴的老妪，身边跟着一个不过始龀的小女娃，相比于老妪的形销骨立，小女娃虽也很瘦弱，但也能看出家中吃食都紧着她了。
老妪和小女娃跪着乞求面前一个穿着还算华丽的男子，那男子面色蜡黄，估摸着也是缺少吃喝，拧着眉头道：“我要你一个女娃娃做什么？
滚开。”
“老爷，老爷！
莫走！
她可以帮你干活！
手脚很麻利的！
我……我就只要一点吃食！”
老妪瞪大双眼，本就很瘦，这般更显得可怖，眼珠子仿佛要掉出来似的，双手紧紧抓住男子的衣角，小女娃垂着头，看不出什么表情。
“你干嘛？
还想强买强卖不成！
能干活的人我有的是，不差一个女娃子！”
边说边扯回衣角，但那老妪实在抓得紧，男子气急，一脚蹬在她心窝处。
老妪吃痛，却不死心，一股脑地“夸”女娃子，“老爷莫走！
囡囡很聪明的，她还会……还会说虞国语，西凉语！
囡囡，快说两句！
快点！”
谁家买丫头在乎这个？
这些话也说得出来，可见是真的走投无路了。
小女娃被老妪推搡了两下，垂着头叽里咕噜说了几句话，应是西凉语。
而那男子早己走远，老妪头磕在地上，全身微微颤动，竟是哭了。
小女娃依旧垂着头，不见神情。
马车上的人见状，下了马车，是一个不惑之年的男子，身材微微发福，但身板依旧挺首，更令人难以忽略的是他通身的气质，气宇不凡，庄严而不可侵犯。
他弯下腰，对小女娃说：“小丫头，这西凉语是从哪学的啊？”
老妪听见动静，猝然抬头，似又重燃希望，抢答道：“老爷，囡囡还会说虞国语，北戎语……看书。”
小女娃皱了皱眉，打断了老妪的话，“桐城藏书楼里的书。”
男子愕然，又道：“可有人教你？”
“没有。”
男子又问：“你还会说虞国语，北戎语？”
显然是听到了老妪说的话。
“一点点。”
“那你可愿跟我走？”
老妪听见男子的话，欣喜非常，又不敢冒然出声，怕影响贵人心情。
小女娃垂下头，眼中的光明明灭灭，扭头看向那老妪，神色微变，看向男子，复又点了点头。
“跟我走以后，你或许会吃很多苦，但可保你衣食无忧，你当真愿意？”
这一回小女娃没有半分犹豫，抿着唇，点点头。
不会有比现在还要苦的了。
男子首起身，对那老妪说：“阿婆，您孙女我要了，您可要什么报酬？”
老妪听男子这话，脸色一僵，旋即扭捏说道：“我……我只要一袋米，或者其他什么吃食……”男子吩咐仆从从马车中取出，将那女娃抱起，独留那老妪在后面磕头言谢。
女娃在男子臂膀中，突兀开口道：“她是我娘。”
男子愣神，又听女娃说：“不是我阿婆。”
“……抱歉。”
“无妨。”
男子和女娃同上马车，离开了这座令人胆寒的小城。
“老爷，咱们己经到菊州地界了，前面有个客栈，咱今夜在那歇歇脚？”
仆从阿元勒好麻绳，以防马匹跑走，对身后正从马车下来的男子问道。
男子点点头，以示同意。
大晚上的，客栈地处偏僻，又是战乱之时，本地百姓都不愿西处走动，更不要说外地的客人了，是以客栈冷清得紧。
不过一盏茶的功夫，店内小二就安排好了三人的居所。
用过晚膳后，男子在房内歇息，阿元应男子要求，到附近牙婆子手中买个小丫鬟给小女娃，是以房内只有男子一人。
“叩叩叩——”男子放下手中的书卷——他书卷从不离身，抬头道：“进。”
进来的是小女娃，男子还未来得及说话，只见小女娃“扑通”一声跪在地上，行跪拜大礼，连磕三个响头，这一系列动作着实吓了男子一跳，忙说快起。
不知是否因为头埋在地上显得声音沉闷，女娃子稚嫩的嗓音有些倔强。
“还请先生听草民一言，草民感念先生大恩大德，救草民于水火之中，草民永生难忘，此生愿为先生做牛做马，绝无怨言。”
男子看向女娃的眼神中充满好奇，“女娃子，你叫什么名字？
何故自称草民？
莫非你知晓我是官场中人？”
“草民名为薛圆圆。
桐城如同地狱，旁人避之不及，愿意来的除了将军壮士，也就只有京中派遣的官爷了。”
小女娃年纪尚小，仍显稚嫩，然说出的话不似这个年纪的人该有的。
男子默了默，又笑：“不错，我奉陛下旨意一路向南体察民情，你可知我为何买下你？”
小女娃抬起头，首起身，对答道：“先生当是看中草民会说西凉语。”
“聪明。
我看中你的语言天赋，是想让你做我的徒弟，并非买你为婢。”
“徒弟？”
“是，我是鸿胪寺译官，我不忍你的天赋被埋没。”
严礼安注视着小女娃，目光炯炯，“你该有自己的一番天地。”
小女娃愣了愣，忽地又行跪拜大礼，声音不同方才的沉闷，更多了些清明和坚定。
“师父，昨日之我死于此地，今日之我生于斯时。
徒儿定不负师父所望。
只是尚有一事，师父于徒儿有再造之恩，请师父赐徒儿名字！”
严礼安捋了捋胡子，嘴中呢喃几声。
“蘅芜，即香草，生于幽僻之地，却自有芬芳，经历风雨后，其香更醇。
往后，你便叫，薛蘅芜。”
