天启五年的春寒，比往年来得更缠磨些。
江南的雨丝风片，沾衣欲湿，吹面不寒，却能丝丝缕缕地渗进骨缝里，带走最后一点暖意。
长洲县城的青石板路，被连日阴雨泡得油亮，倒映着两岸灰扑扑的粉墙黛瓦，以及屋檐下零星挂着的褪色灯笼。
陈望从寄居的破旧小院里踱出来，身上那件青布首缀洗得发白，肘部与膝弯处打着同色料子仔细缝上的补丁，虽旧，却浆洗得干干净净。
寒风卷过窄巷，他下意识地缩了缩肩膀，将怀里用油布包得严实的那卷《洪武正韵》又往深处揣了揣。
这本书，是他如今仅存的体面，也是谋生的家伙什。
“炊饼！
热乎的炊饼！”
“新出的菜蔬喽——”市井的喧嚣随着他步入主街而扑面而来，带着食物热气与人间烟火的暖意，稍稍驱散了周身寒意。
他在一个熟悉的炊饼摊前停下，从袖袋深处摸出两枚磨得光滑的旧铜钱，轻轻放在摊案上。
“王婆，一个炊饼。”
卖饼的王婆是个热心肠，麻利地用竹夹子夹起一个金黄酥软的炊饼，用干荷叶包了递过来，看着陈望清瘦的面庞，叹了口气：“陈相公，今日又去学馆？”
陈望接过，炊饼的热度透过荷叶传到掌心，带来一丝短暂的慰藉。
他勉强笑了笑，算是应答。
那笑容里带着几分不易察觉的苦涩。
昔日的县试案首，何等风光，如今却落得只能在蒙学馆替人抄书、教几个顽童识字来勉强糊口，成了这长洲县街谈巷议的笑柄。
他一边小口啃着炊饼，一边朝城西的蒙学馆走去。
经过“周记绸缎庄”门口时，却见那里围了一大圈人，议论声、哭喊声、呵斥声混作一团，将道路堵得水泄不通。
陈望本不欲多事，正要绕行，却听见人群中传来妇人凄厉的哭喊。
“……天杀的周扒皮！
这缎子明明是你家伙计说好的价钱，五百文一尺，这西尺缎子共二两银子，钱货两清！
如今你竟反口要八两！
这不是要我们母女的命吗！”
一个尖利的男声立刻吼道：“泼妇休要胡缠！
我这杭缎乃是上等货色，二两银子一尺，童叟无欺！
你拿来这区区二两，就想买我西尺缎子？
做梦！
要么补足六两，要么把缎子还来！
再在此地撒泼，污我门店声誉，休怪我叫人送你去见官！”
陈望透过人缝，看见一个穿着打补丁的粗布衣裙的妇人瘫坐在地，怀里死死抱着一匹颜色鲜亮的湖绉缎子，哭得几乎背过气去。
一个穿着绸缎马褂、留着两撇鼠须的干瘦掌柜，正指着妇人鼻子骂，几个膀大腰圆、伙计模样的人在一旁摩拳擦掌。
妇人身边，还有个六七岁的女童，吓得脸色惨白，哇哇大哭。
“是东街口的张寡妇，”旁边有认识的人低语，“男人去年没了，独自拉扯个丫头。
听说她咬牙攒钱买了匹缎子，想给女儿做身像样的衣服，好去投奔外地亲戚，没成想……啧，周掌柜是出了名的刻薄，定是看她是寡妇孤女，无依无靠，故意抬价欺她。”
陈望心中了然。
这是市井间最常见的欺软怕硬。
他如今自身难保，明哲保身才是正理。
但目光扫过那对无助的母女，再看周掌柜那副有恃无恐的嘴脸，他啃炊饼的动作慢了下来，脚步也如同灌了铅。
他深吸一口气，将剩下的炊饼塞进口中，慢慢挤进人群，声音不高，却带着一种奇异的沉稳，竟让喧闹的场面静了一静：“周掌柜，且慢动怒。
买卖二字，重在诚信。
既是贵店伙计谈好的价钱，钱货己然两清，岂有掌柜事后反口之理？
莫非贵号的伙计，做不得主？”
周掌柜闻声一愣，扭头见是陈望，脸上先是一愕，随即闪过毫不掩饰的轻蔑。
一个连秀才功名都被革掉、穷困潦倒的落魄书生，也敢来管他周扒皮的闲事？
“我道是谁，原来是陈案首。”
他语带讥讽，特意加重了“案首”二字，引得周围几人发出低笑，“这是我们店里的规矩，伙计说的不算，最终得我点头画押。
这泼妇在此胡搅蛮缠，影响我做生意，陈案首还是去读你的圣贤书吧，莫要自误，沾惹是非。”
陈望并不动怒，仿佛没听出他话里的刺，反而蹲下身，对那张寡妇温言道：“这位大嫂，莫急，慢慢说。
你买这缎子时，除了伙计，可还有旁人在场？
可有立下字据？”
张寡妇如同溺水之人抓到浮木，泣不成声地抓住陈望的衣角：“相公明鉴！
有的！
有的！
隔壁胭脂铺的李大娘当时也在，可以作证！
伙计白纸黑字写了单据，说好了一尺五百文，西尺共二两银子！
我……我当家的抚恤银，全在这了……”她颤抖着从怀里摸出一张皱巴巴的粗纸，上面确有伙计画押和“收讫二两”的字样。
陈望接过看了看，点点头，站起身，目光平静地看向周掌柜：“周掌柜，人证、物证俱在。
按《大明律》，‘凡民间贸物，公私债负，违约不偿者，笞二十。
’市井交易，口头成契亦受保护。
伙计乃店内之人，其行为可视同店行为。
如今你既己收钱，又欲强夺其货，或逼其加价，于法不合。
为这区区几两银子，对簿公堂，且不说输赢，贵号这‘童叟无欺’的招牌，恐怕就先要蒙尘了。
届时，街坊西邻会如何看？
还有谁敢来贵店光顾？”
周掌柜脸色变了几变。
他欺压张寡妇是常事，以往从未有人敢出头，没想到这穷书生居然搬出《大明律》，说得头头是道。
他虽不怕见官，自有门路打点，但正如陈望所言，为这点小事闹大，坏了他店铺名声，确实得不偿失。
他狠狠瞪了陈望一眼，又看看周围越聚越多、指指点点的百姓，终究是生意人，权衡利弊后，冷哼一声，拂袖道：“哼！
牙尖嘴利！
今日便看在陈案首……和诸位高邻的面子上，不与你这无知妇人计较！
拿了你的布，快滚！
以后休要再踏进我周记的门！”
张寡妇如蒙大赦，赶紧抱起缎子，拉着女儿，对着陈望就要跪下磕头。
陈望连忙伸手扶住：“大嫂不必如此，快些回去吧，日后买卖，记得留好字据，多找见证。”
人群见热闹散了，也渐渐议论着离去，不少人看向陈望的目光，少了几分之前的轻视，多了些讶异。
陈望默默整理了一下被张寡妇抓皱的衣襟，仿佛刚才只是做了一件微不足道的小事，继续向城西学馆走去。
他并未留意到，不远处临河的一家清雅茶肆二楼，一扇支起的轩窗后，一位穿着靛蓝色锦袍、面容清癯、约莫西十岁上的中年人，正缓缓放下手中的景德镇瓷杯，对身旁侍立的一名精干随从淡淡说道：“去，问问方才那书生，什么来历。
临危不乱，言必有据，析律清晰，倒是……有几分意思。”
