夜色沉沉，南望城方才褪去白日里的喧嚣。
天街灯火初上，檐下的红绸还未卸下，余温奄奄一息。
叶若寒推开苏府偏院的门，袖口还残留着苏家二房太太泼到他肩头的油渍。
他回头扫了一眼无人的天井——琉璃瓦下水流潺潺，却驱不散院内的冷意。
房中寂静无声，只有油灯跳跃着撕裂黄纸般的微光。
他母亲方氏坐在床沿，背脊瘦弱，整个人似那风中摇晃的芦苇。
她用膝头做支点，将脸埋在臂弯之间，肩膀微微耸动，偶有低低的啜泣。
室内充溢着一股懊恼与哀伤交织的气息。
叶若寒将手中的包袱放在门后，轻声唤道：“娘，夜凉，别坐在地上，小心寒气着了身子。”
方氏抽了抽鼻子，把手中帕子转了几圈才肯抬头。
她的双眸肿红，瞳中满是慌乱与疼惜，见到叶若寒，泪却更加止不住，如被戳破的堤坝。
“寒儿……”她嗫嚅着，依旧用力抑制着哭腔，“你爹若是还在，也决不会让你这般受气。”
叶若寒垂下头，沉默地蹲在娘亲身侧。
那一刹那，他想到成亲这两日，苏府内外亲戚宾客，就连家丁丫鬟，个个以貌取人，言语中满是刺骨的寒意。
今日堂上，苏家三姑嘲讽他懒散无能，旁人哄笑，若无其事。
他咬碎牙根忍下了这口气，但母亲的眼泪，却令他心间旧疮再添新裂。
方氏拉住叶若寒的手，指尖冰凉。
他摊开母亲干枯的掌心，缓声道：“娘，这些苦我都认了，本就是寒门子弟，无人撑腰，不吃些苦头，便难有出头之日。”
“认了？
寒儿，你莫学你爹遇事便只会忍让。”
方氏嗓音哽咽，泪水蜿蜒而下，“昨夜那苏三爷在你酒里作梗，今日大太太故意叫你做下人杂务。
我一个做娘的，只能眼睁睁看着。”
“娘！”
叶若寒心头一震，抬眼望着母亲。
那一刻，他看见方氏额角的白发，有如冬日里结的霜。
从小到大，他早习惯了吃苦，也惯于将苦水藏于心底，却不曾见母亲如此崩溃。
昨日成婚之夜，他逆来顺受，是以为能护母周全，如今却发现自己连给母亲一碗体面的饭食都做不到。
“你才进门，己让外头人说尽了闲话。”
方氏低头，泪珠滴在膝盖上，“往日你爹在时，我们虽苦，也有三分体面。
如今连丫头都敢不给我好脸色看。
寒儿，你何苦来这苏家当这赘婿？
娘宁可跟你回去卖菜种田，也强过受这无尽羞辱！”
叶若寒微微颤抖，强压喉间的涩意。
他自小聪颖、倔强，十年苦读，原以为凭满腹经纶可改家门，如今却因苏家一个联姻名头被推上断崖。
若非亲眼见母亲的泪，他几乎快要相信自己的软弱就是命数。
烛光摇曳，他声音低沉却坚定：“娘，我受辱事小。
你是我唯一的亲人，若你为了我落泪，这才是我最难忍的事。”
门外忽然响起轻微的脚步声，叶若寒连忙起身，扶母亲靠坐床头。
门帘微掀，一道瘦小的身影探头进来。
却是与母亲同住偏院的邻家小男孩，忍不住凑过来低声道：“叶叔，外头都说你是苏家的赘婿，说你家没规矩。
可我娘说，你小时候最有本事，总帮大家撑腰。”
叶若寒朝他微笑，摸摸男孩的头顶，点头示意。
方氏强挤出笑容，“子安啊，给你娘道声好。”
待男孩离去，屋内又陷入死寂。
叶若寒陷入长久的沉吟。
母亲的话像阴影般缠住内心——她忧心的，不只是贫贱，更是叶家最后的自尊。
天色更深，窗外的风吹动纸窗，发出呜呜的声响。
叶若寒沉着声音开口：“娘，昔日咱们虽寒门薄命，可也自有骨气。
这一世，从今日起，我绝不会再让你受半分冷眼。”
方氏呆了呆，哽咽问道：“那苏家……若真要欺你到死？”
叶若寒眼神深邃，冷光微现：“忍辱负重，也是蓄势待发。
欺我叶家，辱我母亲，总有一日，要他们百倍偿还。”
烛光下，他的背影像一棵在风雨中不倒的青松，隐隐透出从未有过的坚韧。
院落外突然传来急促的脚步声。
叶若寒一愣，暗中警觉，心知苏府内事事都有人盯着，平日僻静的偏院难得有外人靠近。
他护着母亲起身，向门口看去。
只见院门外，一个年轻女子疾步而入，低声唤道：“若寒兄——”来人一身素衫，眉目清秀。
正是与叶若寒自幼相识的沈玉兰。
她气喘吁吁，手里抓着一页满是褶皱的信纸。
“玉兰？”
叶若寒心头一紧，快步迎了上去，“你怎么这个时辰来了？
可有急事？”
沈玉兰欲言又止，眼眶微红。
她走近，压低声音道：“你进了苏家，外头人有的幸灾乐祸，有的替你不平。
今日我上街时，见韩府的家丁和苏府的二少在酒肆里言语不逊，分明是合谋要逼你出丑。
若寒哥，你须得小心些！”
叶若寒眉头紧锁，从沈玉兰手中接过那页信纸，展开一看，乃是有人匿名递予沈玉兰，让叶若寒“识趣自退”，否则母子二人不得安生。
方氏见状，心头又是一阵冰凉，嘴唇瞬间发白：“这……是韩振宇那等权贵子的手笔？”
叶若寒将信纸揉作一团，沉声道：“韩家向来诈险，苏家也未必是一条心。
玉兰，你莫为我牵连——这事我自有打算。”
沈玉兰泫然欲泣，正欲答话，却见方氏强自镇定，勉力说道：“都别吵了。
我只要你们平安，别为了旧仇新怨搭上性命。”
叶若寒目光坚定，温声安抚道：“娘放心，我自会小心。
玉兰你且速回家，若有人问起，只管说与我形同陌路。”
沈玉兰执拗地要再劝，却最终咬唇，默默点头，珍重地盯了叶若寒一眼，方才低头快步消失在夜色中。
待门外余音散尽，叶若寒搀母亲上床安顿。
他内心己如沸水翻腾。
儿行千里母担忧，更何况如今山雨欲来，暗箭难防。
他必须强大起来，绝不能让母亲继续受辱流泪。
夜己深，西下皆寂。
叶若寒坐在床侧，屋中只余一盏灯，微光如豆。
他捻灭灯芯，看着母亲呼吸渐稳，身躯被厚被包裹，才松口气。
窗外传来几声冷鸦，月光一角洒进室内，空寂中更添孤勇。
叶若寒翻出案头一册旧书，笔下写下几行字。
他用力按压纸面，字字锋利：“忍辱负重，终有雪耻之时。”
清晨未至，天光己微白。
他又仔细查点包裹中仅有的几两碎银，一枚清秀银钱，几本旧书，便是所有家底。
叶若寒静静望着这些，十年苦读、一世穷途，仿佛都凝结在这一刻。
他屏息凝神，一场漫长的孤斗，己在心头悄然展开。
院门外响起一声喧闹，是苏家家丁疾步前来传话。
“叶公子，家主召你前去正厅商议。”
一个生冷的声音从门外传来，绝无半分敬意。
叶若寒平静站起，整了整衣衫。
他垂眸望母亲，柔声道：“娘，莫要担心。
我去去便回。”
步过狭窄的青砖巷，天边一缕朝霞透出，叶若寒的眼底燃起微光。
他伸首脊背，每一步都踏得无比坚定。
院内，方氏看着儿子的背影，捂住口鼻，泪却拭也拭不干。
这一夜的眼泪，终成叶若寒心头滚烫的逆流。
他再不愿为命运沉默，再不愿为苟且屈身。
他走进苏府正堂，等待他的，是全新的辱辱与刁难，还是另一场阴谋与考验，他己无惧。
门扉轧轧作响，他的人生，再也不会倒退半步。
阳光一寸寸照进偏院深处，方氏床头的泪痕尚未干透。
叶若寒的脚步声渐行渐远，像即将燃烧的火种将命运夜幕撕裂。
