枯荣寺的日子，清苦，却有一种让人心安的规律。
离镜渐渐习惯了晨钟暮鼓，扫地诵经，粗茶淡饭。
体内的浊气仿佛被这山间的清风和单调的劳作一点点涤荡干净，心神愈发澄明。
然而，这份来之不易的宁静，在第七日清晨被彻底打破。
这一日，山雾浓得化不开，却不再是往日的清甜，反而隐隐裹挟着一丝若有若无的、令人不安的腥臭气。
下山挑水的小沙弥慧明迟迟未归。
首到日上三竿，才见他连滚带爬地跑回寺门，水桶早己不知丢在何处。
他小脸煞白，嘴唇哆嗦，一双眼睛里满是惊惧，仿佛见到了什么极致的恐怖。
“师……师父！
离镜居士！”
他冲进院子，带着哭腔喊道，“不好了！
山下……山下城里……”老僧玄晦和正在劈柴的离镜同时停下动作，看了过去。
“莫慌，慧明，慢慢说。”
玄晦老和尚声音沉缓，带着安抚人心的力量。
慧明喘着粗气，语无伦次：“死……死人了！
好多人生病了！
发热，咳血，身上起黑色的脓疱……昨天还好好的邻居张叔，今天一早发现……发现就硬在床上了！
城里药铺都挤满了人，根本挤不进去……官府的人封了好几条街，不让进出……他们说，是瘟……瘟疫！
又来了！”
“瘟疫”二字，如同一声惊雷，在小小的院落中炸响。
玄晦老和尚枯槁的面容猛地一颤，闭上眼，双手合十，低低念诵起经文，眉宇间凝聚起浓重的悲悯与忧色。
而离镜。
在听到“发热”、“咳血”、“黑色脓疱”这几个词的瞬间，他握着柴刀的手猛地一紧，指节因用力而泛白。
这些症状……太熟悉了！
无数尘封的记忆，如同被钥匙猛地打开了闸门，轰然涌入他的脑海！
几年前，那场席卷南山城的恐怖瘟疫，仿佛就在昨日！
尸骸枕藉，十室九空，哀鸿遍野……他曾亲眼目睹繁华街道沦为鬼蜮，亲眼看到活生生的人一夜之间浑身溃烂、在极度痛苦中死去！
也正是那场瘟疫，激发了他骨子里那股不甘认命的狠劲与超越常人的智慧。
他散尽当时大半家财，搜罗古籍，亲自尝百草，不眠不休地钻研，几乎熬干了心血，才最终在那绝望的黑暗里，摸索出了“祛瘟散”的配方！
是“回春堂”和“祛瘟散”，将无数人从鬼门关拉了回来，也将他推上了神坛，积累了最初也是最坚实的声望与资本。
那段记忆，混合着草药苦涩的味道、病人痛苦的***、成功后虚脱的狂喜以及……那堆积如山的尸骸，早己深深刻入他的灵魂深处，从未真正忘却。
他本以为，那己是过去。
谁知，噩梦竟再次重演！
而且听慧明描述，这次的症状，似乎比上一次更为凶险猛烈！
离镜猛地站起身，走到寺门边，向下望去。
浓雾略微消散，己能依稀看到南山城的轮廓。
往日的炊烟袅袅、人声鼎沸消失了，整座城池仿佛被一层不祥的死灰色笼罩着。
即便相隔如此之远，他似乎也能听到从那城中隐隐传来的、绝望的哭泣与哀嚎。
风中带来的那股腥臭气，越发清晰了。
那不仅仅是腐烂的气味，更是死亡的气息，是人间沦为炼狱的叹息。
他仿佛能看到，曾经被他从阎王手中抢回的生命，正在再次被拖入深渊。
他一手建立的“回春堂”，不知此刻是否还在运转？
那些熟悉的掌柜、伙计，可还安好？
一种冰冷而尖锐的焦灼感，如同毒蛇，骤然噬咬了他刚刚平静下来的道心。
扫地诵经带来的宁静，在这巨大的人间惨剧面前，显得如此苍白无力。
他的手微微颤抖起来。
那不是恐惧，而是一种深埋于本能、几乎无法压抑的冲动——那是以医药为武器，与天命、与死神争抢生命的冲动！
玄晦老和尚不知何时走到他身边，望着山下，长叹一声：“阿弥陀佛，众生皆苦……劫数，又是劫数啊……”老和尚的声音充满了无力感。
面对天灾瘟疫，即便是修行之人，所能做的，似乎也唯有诵经祈福，等待劫数过去。
离镜沉默地站着，布衣在山风中猎猎作响。
他清亮的眼眸深处，倒映着山下那座正在被瘟疫吞噬的城池，仿佛有烈焰在其中一点点重新燃起。
那不再是追求超脱的宁静之火。
而是……曾经那个凭一己之力，欲要逆天改命的“活药王”眼中，永不磨灭的火焰。
（第三章 完）
