暮色如墨，浸染了临淄的朱墙黛瓦。宣政殿的飞檐下，宫灯次第亮起，将肃穆的殿堂映照得如同白昼，却也照不透弥漫在空气中的紧张。
季无咎与韩平并肩步入大殿时，立刻感受到了那汇聚而来的、重量各异的目光。齐威王高踞上首，面沉如水，目光如古井般深不可测。左侧，以申不害、慎到为首的齐国重臣肃然而立，眼神中有关切，有审视，也有冰冷的计算。而在右侧，一位身着玄色秦服、头戴高冠的使者，正负手而立，嘴角噙着一丝若有若无的笑意，仿佛一切尽在掌握。他身后站着两名随从，身形精悍，眼神锐利，不似文士，反倒像久经沙场的锐卒。
“外臣秦使姚贾，见过齐王。”那秦使不等内侍唱名，便上前一步，声音洪亮，带着一种不容置疑的自信，打破了殿内的沉寂。“闻听韩使在我齐国驿馆遇刺，身受创伤，此乃骇人听闻之事！齐乃礼仪之邦，竟让友邦使节遭此厄运，我王闻之，亦深感震惊与关切。”
他话语如刀，开门见山，直接将“齐国治安不靖，慢待使者”的罪名抛了出来。殿内齐国群臣的脸色顿时难看了几分。
姚贾不等齐威王回应，目光转向韩平，语气转为“诚挚”的关怀：“韩平先生受惊了。我王特意嘱咐外臣，若韩先生在齐国有任何不便，或觉此地……不够安全，我大秦愿敞开国门，以国士之礼相待。毕竟，秦国函谷关内，路不拾遗，夜不闭户，绝无此等狂徒肆虐之事。”他这话看似邀请，实为离间，既踩低了齐国，又抛出了秦国的橄榄枝，更暗指齐国可能包藏祸心。
韩平手臂上的伤处隐隐作痛，他面色微白，但经历了西市见闻与季无咎的分析，心神已定。他拱手不卑不亢地回道：“多谢姚贾先生与秦王厚意。韩平此来是为通商互利，些许小伤，不敢劳烦贵国挂心。齐王与季大夫已全力追查凶手，相信不日便会水落石出。”
姚贾眼中精光一闪，显然没料到韩平如此沉稳。他轻笑一声，话锋再转：“哦？但愿如此。只是外臣听闻，那刺客所用乃是韩地短刃，现场还留下了……啧啧，一些不甚明朗的证物。这其中的纠葛，恐怕非比寻常。韩先生，你我同是客居于此，当知这世间之事，有时眼见未必为实，而利益的联结，远比虚无的承诺更为可靠。”他再次暗示齐国内部复杂，韩齐互市靠不住。
这时，申不害冷哼一声，出列道：“姚贾先生，此言差矣。齐国有齐法，有事证。刺杀之事，内史府与城郭大夫府已在严查，自有法度公断。你在此妄加揣测，扰乱视听，莫非是想阻挠我齐韩两国互利之约？”他直接点破了姚贾的意图。
姚贾面对申不害的锋芒，毫不退缩，反而笑道：“申子先生言重了。外臣只是关心则乱。况且，齐韩互市，自然是美事一桩。只是外臣不解，齐国既有意与天下通商，为何独独将秦国排除在外？莫非是对我大秦心存芥蒂？我王愿与齐国修好，共商东西通衢之大计，关税、度量，皆可商议。若齐王应允，我秦国的良马、皮革、玉石，亦可源源不断输入齐国，岂不胜过与……某些国力式微之国周旋？”他此言一出，不仅将了齐国一军，更毫不留情地贬低了韩国。
压力瞬间来到了齐国和韩平这一边。若齐王拒绝，便是坐实了排斥秦国；若答应，则可能打乱与韩国的盟约，且与虎谋皮，风险极大。韩平也紧张地看向季无咎和齐威王。
季无咎知道，自己必须开口了。他深吸一口气，迈步出列，向齐威王和姚贾分别行礼，声音清越，瞬间吸引了全场的注意力。
“姚贾先生高论，无咎钦佩。”他先礼后兵，“先生所言东西通衢，确为宏图。然治国如烹小鲜，火候、时序，至关重要。齐与韩魏赵之中原互市，犹如筑室之基，基座未稳，便贸然架设横梁，恐有倾覆之危。”
姚贾眯起眼：“季大夫是说，我秦国乃倾覆之梁？”
“无咎不敢。”季无咎从容道，“无咎是说，事有轻重缓急。中原之地，民情相通，商路相连，先行整合，乃顺势而为。待此路畅通，规制成熟，届时再与西陲强秦商议通商，便可依成熟之例，行稳妥之事，于两国方为长久之利。此非排斥，实乃慎重。想来以秦王之明，姚贾先生之智，当能体察我王此番苦心。”他一番话，将“排斥”巧妙转化为“慎重”与“步骤”，既全了秦国的面子，又坚守了齐国的策略。
姚贾岂是易与之辈，立刻抓住季无咎话语中的“规制”二字：“好一个‘规制成熟’！却不知季大夫所推行的‘正度量’、‘通商路’，可能保证商队在我秦国函谷关外，亦能如在你齐境之内，得到同等护卫，不受盗匪与……不明兵马的袭扰？”他此言极其阴险，暗指秦国可能会故意纵兵抢劫齐商。
季无咎目光湛然，迎向姚贾：“护商之责，首在***之国。齐国之卒，自然护卫齐境与盟国商路。若秦齐日后通商，商队入秦境，自然仰仗秦法之威严，秦军之护卫。若秦法果真如先生所言，‘路不拾遗，夜不闭户’，则我齐国商队入秦，正如今日韩、魏、赵商队入齐，唯有安心，何来忧虑？莫非……先生对自己所言秦国之治安，也有所存疑？”他以子之矛，攻子之盾，将问题巧妙地抛了回去。
殿中响起几声压抑不住的轻笑。姚贾脸色一沉，已知在言语机锋上难以彻底压倒这个年轻的稷下学子。他今日前来，本就有两手准备。
“季大夫好口才。”姚贾语气转冷，“既然如此，外臣便拭目以待，看齐国的‘信’与‘利’，能否真的在这大争之世，护得商路周全，保得诸侯安宁。”他这句话，已是带着威胁的意味。他转身向齐威王拱手：“齐王陛下，外臣言尽于此。我王诚意，天地可鉴。望陛下三思，莫要因小利而失大局。”说完，他竟不再多言，领着随从，拂袖而去，姿态倨傲无比。
姚贾虽走，但他留下的阴影却笼罩了大殿。他明面上是来离间、威胁，但更深层的目的，或许是试探齐国的决心，以及韩平的立场。如今看来，韩平的态度比预想中坚定，而齐国的季无咎，则是一个必须重视的对手。
“韩使，”齐威王的声音打破了沉默，带着不容置疑的威严，“秦使之言，你可听清了？齐国的诚意，你也见到了。如今，你可还有疑虑？”
韩平深吸一口气，彻底下定了决心。他整了整衣冠，上前深深一揖：“齐王陛下，季大夫，诸位齐国大臣。平，此前确有小人之心，幸得陛下与季大夫以诚相待，以利相示，更在危难之际施以援手。平，愿代表韩国，与齐国签订互市盟约！此心天地可鉴，若有反复，人神共弃！”
“好！”齐威王脸上终于露出了笑容，“拿盟书来！”
内史府早已备好正式的盟书。在齐威王与满朝文武的见证下，韩平与代表齐国的季无咎，分别在盟书上签字用印。当印章落下那一刻，标志着齐、韩、魏、赵四国互市联盟的初步成型，一股无形的力量开始在中原大地凝聚。
盟约既成，韩平心满意足，在齐军精锐护送下，带着盟书副本返回韩国复命。而季无咎却并未感到丝毫轻松。姚贾临走时那意味深长的眼神，像一根刺，扎在他的心头。
当夜，论道轩内，灯火摇曳。
淳于髡听着季无咎讲述朝堂上发生的一切，慢悠悠地品着酒，半晌才道：“姚贾此人，我素有耳闻。他并非纯粹的纵横说客，更兼有间谍之责。他此行目的，一在离间，二在***，这三嘛……恐怕便是亲自来掂量一下你这个突然冒出来的‘季无咎’的斤两。”
季无咎蹙眉：“先生，我总觉得此事还未结束。秦国绝不会坐视四国互市成型。他们在正面离间不成，又会从何处下手？”
“问得好。”淳于髡放下酒葫芦，目光变得锐利，“明枪易躲，暗箭难防。姚贾虽走，他布下的棋子，却未必会全部撤离。世族那边，与秦国的勾连，恐怕比我们想象的更深。王二、李坊主、申义，这些或许都只是摆在明面上的弃子。真正的大家伙，还藏在泥沼深处。”
他顿了顿，压低声音：“而且，你以为秦国的手段，仅仅限于阴谋诡计吗？”
季无咎心中一凛：“先生是指……”
“经济。”淳于髡吐出的两个字，重若千钧，“秦国虽被诟病为虎狼之国，但其执政者并非蠢人。商鞅变法，重农抑商，是为了集中力量。但若外部出现一个以‘商’联结的联盟，威胁到秦国的安全和发展，他们绝不会仅仅依靠破坏。他们可能会……模仿，甚至扭曲。”
“模仿？扭曲？”
“比如，他们也尝试建立自己的商路体系，用更低的关税，更高的利润，来吸引、分化参与我们互市的商人。又或者，他们会在关键物资上做文章。你可知道，赵国的一部分优质铁石，魏国的一部分战马，其源头或销路，或许都与秦地有着千丝万缕的联系？秦国若以切断这些源头为威胁，逼迫赵、魏在某些关键时刻保持中立，甚至反水，又当如何？”
季无咎倒吸一口凉气。他一直以来思考的，是如何建立“信”，如何用“利”联结。却从未深入想过，敌人同样可以使用“利”作为武器，而且可能更加无所不用其极。这是一种更深层次、更隐蔽的战争。
“还有，”淳于髡继续加码，“你的‘正度量’在齐国推行已见成效，但若推行到四国，难度何止倍增？各国旧器、旧制盘根错节，触及的利益更深。秦国若暗中资助各国反对新制的势力，阻挠度量统一，让你们的互市始终存在摩擦和算计，这‘信’又如何能彻底立起来？”
这一番话，如同冰水浇头，让季无咎从四国盟约签订的短暂喜悦中彻底清醒过来。他意识到，自己面对的，不仅仅是一两个阴谋，而是一种系统性的对抗。他走的是一条建设之路，而他的对手，既可以用暴力来破坏，也可以用另一种“建设”（扭曲的、自私的）来竞争和侵蚀。
“看来……学生将问题想得简单了。”季无咎喃喃道，手指无意识地在案几上划动着，“止战，并非建立一个理想的模式就一劳永逸。它需要不断地维护，对抗来自各方的压力和腐蚀。”
“你能想到这一层，便不枉我一番口舌。”淳于髡赞许地点点头，“不过，也不必妄自菲薄。你的‘信’与‘利’，依然是根本。关键在于，如何让这个根本更加牢固，如何让加入这个体系的各国，乃至各国的百姓、商人，都能清晰地感受到，维持这个体系，远比破坏它、背叛它，获得的利益更大，也更持久。这，就是你要用接下来的一切行动去证明的。”
就在这时，窗外传来一声极轻微的“咔嚓”声，像是瓦片被踩动。
季无咎与淳于髡交换了一个眼神，两人瞬间噤声。淳于髡轻轻吹灭了桌案的灯，只留远处一盏小灯，室内顿时昏暗下来。季无咎的手，缓缓按上了腰间的墨家短剑。
论道轩的院落一片寂静，月色如水，流淌在青石板上。一个黑影，如同鬼魅般从屋顶飘落，悄无声息地贴近了季无咎所在书房的窗下。他动作极其专业，几乎没有发出任何声响，显然是个中高手。
然而，就在他试图用某种工具拨开窗栓的瞬间，身后突然传来一个冰冷的声音：
“朋友，夜访学宫，有何指教？”
黑影浑身一僵，猛地回头，只见一个身材高大、面容沉毅的墨者不知何时已站在他身后数步之外，手持一根看似普通的木棍，封住了他的退路。正是受淳于髡之托，暗中护卫季无咎的墨家弟子，名为石砺。
那刺客见行迹败露，毫不迟疑，反手间一道寒光直射石砺面门，是一枚淬毒的袖箭！石砺似乎早有预料，木棍一抖，精准地磕飞了暗器，发出“叮”的一声脆响。
刺客趁此机会，身形暴起，如猎豹般扑向院墙，企图逃走。
“留下吧！”石砺低喝一声，木棍如影随形，点向刺客后心要穴。那刺客身手亦是不凡，半空中拧身回旋，手中已多了一把短剑，格挡开来。两人就在这小小的院落中，以快打快，身影交错，兵刃破风声与脚步踏地声密集如雨。
季无咎和淳于髡已在窗内看清了外面的情形。季无咎握紧短剑，想要出去相助，却被淳于髡按住肩膀。
“石砺足以应付。你出去，反而让他分心。”淳于髡低声道，眼神深邃，“看来，有人很着急啊。朝堂上未能得手，便想行此下策，直接将你这‘祸首’除去。”
外面的打斗声很快引来了学宫的巡夜弟子，火把的光芒由远及近。那刺客见势不妙，虚晃一剑，逼退石砺半步，随即扬手抛出一颗弹丸，砸在地上。
“砰！”一声闷响，一股浓烈刺鼻的黑烟瞬间弥漫开来，笼罩了整个院落。
石砺怕烟中有毒，急忙后撤屏息。待得黑烟被夜风吹散，那刺客已然不见了踪影，只在原地留下一小滩暗红色的血迹——显然在刚才的交手中，他被石砺所伤。
“让他跑了。”石砺走到窗下，对里面的季无咎和淳于髡沉声道，“此人武功路数驳杂，但最后一手遁术，颇有几分楚地巫蛊的影子，用的短剑制式，则偏向魏国武卒的侦察兵。难以判断确切来历。”
季无咎推开窗户，看着地上那滩血迹，心中波澜起伏。刺客的来历成谜，可能是秦国死士，可能是被利用的世族门客，也可能……是其他不希望四国联盟形成的势力。
“辛苦了，石砺师兄。”季无咎道谢。
石砺摇摇头：“分内之事。此后，我需更近身护卫。”
淳于髡看着窗外沉沉的夜色，缓缓道：“明日的太阳会照常升起，四国盟约的消息也会传遍天下。但黑暗中的魑魅魍魉，只会更多。无咎，你的路，更难了。”
季无咎默然良久，伸手入怀，握住了那片刻不离身的木牍。“兼爱”二字粗糙的刻痕硌着掌心，带来一种奇异的坚定。
“是啊，更难了。”他轻声道，眼中却燃起更加炽烈的光芒，“但既然选择了这条路，纵然百鬼夜行，我也要踏出一条明路来。”
他转身，走向书案，重新点亮了灯。灯光下，他的影子被拉得很长，投射在墙壁上，仿佛一个即将踏上更遥远征途的孤独行者。
