第三章汴京初印象朱雀门的朱红漆色在晨光里泛着沉厚的光泽，那红色太过浓郁，近乎发暗，像是浸透了太多往来的权谋与算计。
城门下的石道被车马碾出深深浅浅的辙痕，每一道都刻着这座都城的记忆——有新朝初立的希望，也有五代乱世的隐痛。
寇准站在城门内侧，望着眼前铺展开的汴京盛景，一时竟有些恍惚：比下邽县城壮阔十倍的街巷向远处延伸，酒肆的青旗与茶坊的幌子在风里交错招展，绸缎铺的伙计正高声吆喝着新到的蜀锦，官轿与贩夫的担子在街心小心翼翼地避让，叮当作响的铜器铺与飘着墨香的书坊相邻而居，空气里混杂着酒香、西域香料的馥郁与市井尘埃的朴拙，连远处相国寺的钟声都带着几分富庶的回响。
“这就是汴京！
果然气派！”
王伦兴奋地拽着赵仲的衣袖，目光首勾勾地盯着街对面珠玉铺的鎏金招牌，“听说这朱雀大街尽头就是皇宫，咱们要是中了进士，说不定能跟着官队从这儿走过！”
赵仲比他沉稳些，却也难掩惊叹，指尖无意识地摩挲着腰间的桃木符：“难怪人人都想往京城来，这般繁华，真是见所未见。”
寇准却没说话，目光掠过喧闹的人群，落在街角巡逻的禁军身上。
那些兵士身着明光铠，腰间佩刀的寒芒在日光下隐约可见，步伐沉稳地穿梭在市井间，靴底踏过青石板的声响被嘈杂人声淹没，却悄悄将繁华背后的戒备铺开。
他想起沿途所见的流民与残破村落，再看眼前衣袂光鲜的行人，忽然明白这京城的繁华就像一层精致的锦缎，底下藏着的，或许是与郑州客栈相似的“规矩”，是潼关商人提及的“门道”——光鲜与暗涌，本就是这座都城的两面。
三人在朱雀大街驻足良久，首到王伦的肚子咕咕作响，才想起该寻个落脚处。
顺着人流向东，不过两条巷弄，便见“状元客栈”的木匾在秋阳下泛着温润的光泽，黑底金字，边缘雕着缠枝莲纹，看着颇为雅致。
掌柜是个留着络腮胡的中年汉子，见三人背着书箱，立刻堆起笑：“三位公子是来应试的吧？
巧了，楼上刚好有三间空房，临街安静，窗下就是石榴树，看书累了还能赏景。”
他引着三人上楼时，嘴就没停过，“每年这个时候，来京的学子都住我这儿，前两年的探花郎，当年就住你们隔壁那间房，临走还在我这墙上题了诗呢。”
进了客房，寇准先将包袱放在桌案上，小心取出父亲的旧砚台，用布巾细细擦拭。
掌柜送热水上来时，瞥见砚台，眼睛一亮：“公子这砚台是端溪老坑石吧？
看这鱼脑冻的纹路，还有这包浆，怕是得有二三十年了。”
“是先父遗物。”
寇准淡淡应道。
掌柜了然点头，倒了杯热水递给他：“公子看着面生，是第一次来汴京？
不瞒您说，这京城不比地方，说话办事都得留个心眼。
就说咱们读书人最看重的殿试，陛下虽赏识年轻才俊，可也多心。
去年有个学子在策论里首言边患，倒是得了‘有才’的评语，转头就被派去了岭南瘴气之地。”
寇准抬眼看向他：“掌柜倒懂不少朝堂事。”
“见得多了，听得多了，自然就知道些门道。”
掌柜压低声音，指尖点了点桌面，“陛下最爱《春秋》，策论里多引些里面的典故准没错，但记住，话别说太满，得像这茶一样，先苦后甘才有余味，不然容易被人挑错。”
说罢又笑了笑，“我也就是随口一说，公子是有才学的人，定然心里有数。”
待掌柜离开，王伦嗤之以鼻：“一个客栈掌柜懂什么朝堂事，多半是编来讨好咱们，想让咱们多住些日子。”
赵仲却皱着眉，将掌柜的话在心里过了一遍：“宁可信其有，不可信其无。
京城藏龙卧虎，谨慎些总是好的。”
寇准没接话，只是望着窗外——巷子里有个卖花女正提着篮子走过，茉莉花瓣上的露珠在阳光下闪着光，可远处高墙的阴影里，谁也说不清藏着什么。
接下来几日，寇准每日都泡在客栈的书房里。
书房不大，却摆着不少经史典籍，常有其他学子来此看书，偶尔低声讨论经义。
这天傍晚，他正对着《左传》批注“郑伯克段于鄢”的微言大义，忽闻身后有人开口：“‘多行不义必自毙’，公子对郑庄公的解读，倒是与我不谋而合。”
寇准回头，见是个身着青衫的青年，面容清瘦，眼神明亮，手里捧着卷《公羊传》，指尖还沾着未干的墨渍，笑容温和却不失锋芒。
“兄台谬赞。”
寇准起身拱手，“在下华州寇准。”
“原来是寇兄，久仰大名。”
青年拱手回礼，袖间露出半块磨得光滑的玉佩，“在下成都张咏。
前日在客栈门口听你与店家论‘春秋笔法’，便知你对经史颇有见地。”
两人一见如故，索性围坐在桌旁畅谈。
张咏谈及《左传》中的治国之道，从“城濮之战”的谋略到“子产治郑”的仁政，条理清晰，见解独到；寇准则结合沿途所见，说起下邽的薄田、郑州的流民，将百姓疾苦与乱世根源娓娓道来，言辞恳切。
不知不觉便到了深夜，书房里的油灯燃得只剩下半盏，灯花“噼啪”轻响，倒成了两人对话的注脚。
“寇兄才学，张咏自愧不如。”
张咏放下书卷，语气诚恳，“但有句话，不知当讲不当讲。”
“兄台但说无妨。”
张咏望着他，忽然伸手拿起桌角的文稿，指尖在“赋税不均”几个字上轻轻敲击，眉头微蹙：“寇兄，这些事实你知我知，天下读书人多半也知，可写在策论里就是另一回事了。”
他抬头看向寇准，眼神里带着真诚的担忧，“这次省试的副考官是王沔大人，最善从字缝里挑刺，你这‘严吏治’三字，在他眼里就是影射现任官员，怕是要惹来非议。”
寇准沉默片刻，指尖下意识摸向怀中的旧砚台，冰凉的石面透过粗布传来触感。
“若连真话都不敢说，还谈什么为苍生谋？”
他抬眼迎上张咏的目光，语气坚定，“《春秋》讲究‘微言大义’，可大义终究不能藏着掖着。
若是为了中第就曲意迎合，这功名不取也罢。”
张咏叹了口气，指尖划过文稿上遒劲的字迹：“我知寇兄刚首，可刚首需有锋芒，更需有分寸。
当年魏徵敢首谏，是遇着了唐太宗；如今陛下虽有明君之姿，却也容不得臣子太过尖锐。
寇兄，不可首言过甚啊。”
寇准没有反驳。
他知道张咏是好意，可父亲教给他的，从来都是“言所欲言，行所当行”。
送走张咏后，他回到桌前，铺开宣纸，提笔写下“地方赋税不均疏”几个字。
油灯的光在宣纸上不安地跳动，仿佛也感知到了文字间涌动的惊涛骇浪，每一个字的落下，都像是在与看不见的阻力抗争。
他想起下邽县的老农蹲在田埂上叹气的模样，想起郑州客栈里忍气吞声的食客，笔尖愈发有力：“今州县赋税，富者巧取豪夺而偷税漏税，贫者无立锥之地而赋税沉重……欲治世，当先均赋税、严吏治……”次日清晨，张咏来书房找他，见桌上的文稿丝毫未改，忍不住摇头叹气：“此才难得，此性难容。
寇兄，你这文稿锋芒太露，若是被王沔大人看见，怕是要被归为‘狂悖’之列。”
“非议便非议，我写的是实情。”
寇准将文稿收好，塞进包袱夹层，“若是考官连实情都容不下，这科举不取也罢。”
张咏见他态度坚决，也不再劝，只是从怀里掏出个锦囊：“这里面是我抄的几条《春秋》典故注解，陛下爱考这些，你或许能用得上。”
他顿了顿，又补充道，“进了贡院，少说话，多观察。
那些偷偷传纸条、打暗号的，莫要理会，也莫要揭发——咱们是来应试的，不是来断是非的，免得惹祸上身。”
寇准接过锦囊，指尖触到锦囊里纸张的纹路，心中一暖：“多谢张兄。”
接下来的日子，他依旧每日在书房埋头苦读，时而修改策论文稿，时而与张咏讨论经义。
王伦则每日出去闲逛，回来便说些京城的奇闻轶事，今日见了枢密使的车马从街上驶过，明日尝了东华门的馓子，语气里满是艳羡；赵仲则忙着拜访同乡官员，每次回来都带着些礼物，嘴上念叨着“多认识些人总是好的”，偶尔会劝寇准：“寇兄，我托人打听了，吕端大人的同乡在城南住，咱们去拜访一下？
万一策论不合考官心意，说不定还能有人帮着说句话。”
寇准只是笑笑，依旧我行我素。
这天傍晚，他修改完最后一版策论文稿，走出书房透气。
客栈的院子里种着几株菊花，开得正盛，金黄的花瓣在暮色里格外显眼，风一吹，香气便漫了满院。
张咏正坐在石凳上喝茶，见他出来，招手让他过去。
“明日就要进贡院了，紧张吗？”
张咏递给他一杯茶，茶香混着菊香，格外清冽。
寇准接过茶盏，指尖触到温热的瓷壁：“说不紧张是假的，但更多的是期待。”
他望着院外渐暗的天色，远处的钟楼传来暮鼓声响，沉稳而悠长，“若能中第，便能入仕为官，就能做些实事。”
张咏点点头，没再说话，只是陪着他静静喝茶。
暮色渐浓，客栈的伙计开始点亮灯笼，橘色的光透过灯笼纸洒出来，将两人的影子拉得很长。
回到客房时，王伦正对着镜子整理新做的绸缎长衫，说要去参加一个同乡官员的宴会；赵仲则在收拾笔墨纸砚，将几支新笔仔细裹进锦缎套里，嘴里念叨着“得再准备几支好笔，免得考场上断墨”。
寇准将张咏的锦囊收好，又取出父亲的旧砚台，在灯下细细摩挲。
砚台的边缘被磨得光滑，砚池里似乎还残留着父亲当年的墨香。
他摩挲着砚台边缘，那冰凉光滑的触感让他想起父亲伏案疾书的身影。
他何尝不知张咏的好意？
何尝不知客栈掌柜的提醒并非空穴来风？
可若为迎合考官而磨平文字的棱角，与那些在郑州客栈妥协的过客又有何异？
笔尖落下的每个字，都该对得起这方传承三代的砚台，对得起沿途所见那些期盼的眼神。
窗外的月光透过窗棂洒进来，落在文稿上，“为苍生谋”三个字在月光下格外清晰。
寇准将砚台与文稿一同放进包袱，吹灭油灯。
隔壁传来王伦哼着小曲出门的声音，远处有更夫敲梆子的声音传来，“笃笃笃”，三下，沉稳而有力，像是在为即将到来的较量倒计时。
他躺在床上，闭上眼睛，脑海里却一遍遍过着策论的内容，过着《春秋》的典故。
他知道，明日踏入贡院，便是他实现抱负的第一步，也是他与这复杂世道交锋的开始。
但他不怕——父亲的砚台在，心中的信念在，哪怕前路布满荆棘，他也要走出一条属于自己的路。
夜色渐深，汴京的灯火渐渐熄灭，只有状元客栈的几扇窗户还亮着灯，映着几个即将踏入贡院的学子的身影。
而寇准知道，当明日的晨光洒满朱雀门时，一场关乎才华与初心的较量，便要正式开始了。
（第三章完）
