天刚蒙蒙亮，寒气凝霜，坊间还静悄悄的。陈默裹紧那件厚实了些的旧袄——小丫熬夜缝补好的，又将一块粗布叠成方巾蒙住口鼻，拎着个破旧藤筐，悄无声息地溜出了院子。
他没有叫醒小丫。捡拾垃圾终究不是光彩事，他一个人去做便好。
根据小丫昨晚的提示，他熟门熟路地绕到坊北角落的垃圾堆积处。这里气味混杂，各种生活垃圾、炉灰渣滓堆积如山，在寒冷的清晨散发着酸腐的气息。他忍着不适，用一根捡来的木棍仔细翻找。
果然，在一些残羹冷炙和烂菜叶中间，他找到了几根被啃得干干净净、显然熬煮过多次的羊骨和零星几块不知是什么牲畜的骨头。骨头上的油脂和肉膜早已消失，只剩下灰白的骨质，有些甚至已经有些风化发脆。
“就是这些了……”陈默心中默念，顾不上脏污，小心地将这些废骨一一捡入筐中。他又顺手捡了些相对干燥的碎木柴和易燃的茅草，打算用来烧制骨炭。
回到小院时，小丫已经醒了，正端着破盆准备洒水压尘，见他拎着一筐骨头回来，眼睛顿时亮了：“哥，找到啦？”
“嗯。”陈默将筐放下，压低声音，“快去把门闩好。我们得抓紧时间。”
兄妹俩在后院最偏僻的角落，用几块破砖头临时搭了个极其简陋的小窑灶。陈默将那些废骨砸成小块，与干燥的木柴、茅草分层放入灶内点燃。
这个过程远比他想象的困难。火候难以控制，不是烧得太旺可能把骨头烧成灰，就是火势太小无法达到足够温度。浓烟滚滚，呛得两人连连咳嗽，还得时刻小心不让火势蔓延开。陈默全神贯注，根据父亲笔记里模糊的“烧透”、“去其有机质”等提示，不断调整着柴火的添加和通风。
小丫则紧张地在一旁打着下手，递柴火，用破扇子扇风，小脸被熏得黑一道白一道。
经过近一个时辰的反复尝试和失败，灶膛里的火终于渐渐熄灭。待温度稍降，陈默用木棍小心地拨开灰烬，露出了里面一些呈现灰黑色、结构酥松的块状物——这就是初步烧制好的骨炭了！
他小心地取出一块，入手比普通木炭要重些，轻轻一捏，便碎成颗粒。他将其捣碎成粉末，用手指捻了捻，颗粒比想象中的要细腻。
“成功了？”小丫屏息问道。
“还不知道，得试试看。”陈默不敢确定。他立刻取来少量之前熬好、尚未经过脱色处理的深褐色糖浆，分成两份。一份加入少量新制的骨炭粉末，另一份则加入之前使用的普通木炭粉末作为对照。
搅拌、静置、过滤……
当浑浊的糖液缓缓透过层层麻布滤下时，结果逐渐清晰可见。加入骨炭粉的那一份，滤出的糖液颜色明显更为清亮透彻！而加入木炭粉的那一份，虽然也有脱色效果，但远不如骨炭显著！
“哥！这个！这个更清！”小丫指着那份滤液，惊喜地低呼。
陈默心中也是激动难抑。成功了！虽然只是最简陋的条件下的初步成功，但这无疑验证了父亲笔记的方向和骨炭的巨大潜力！这意味着，他们有可能生产出比之前品质高得多的白糖！
他立刻着手进行下一步，将过滤后的清亮糖液进行二次熬煮、结晶……
整个白天，兄妹俩都沉浸在紧张而兴奋的实验中。他们不断调整骨炭的用量、糖浆的浓度、熬煮的火候。失败依然时有发生，要么骨炭加多了吸附过度导致出糖率骤降，要么温度控制不佳糖浆焦糊。
但每一次微小的进步，都让两人雀跃不已。当傍晚来临，油灯再次点亮时，陈默的手中，终于出现了那么一小撮色泽明显更白、颗粒更加细腻均匀的糖晶。虽然仍无法与后世精制白糖相比，但放在这大唐开元年间，已是足以令任何糖商震惊的极品！
“成了……小丫，我们真的成了！”陈默的声音因激动而微微颤抖。有了这个技术，他们才算真正拥有了立足的资本。
小丫看着那在油灯微光下泛着诱人光泽的糖粒，眼睛亮晶晶的，用力点头。
然而，喜悦之余，陈默并未被冲昏头脑。他看着屋内弥漫的烟火气和新制骨炭的痕迹，眉头渐渐皱起。实验成功了，但新的问题接踵而至：大规模烧制骨炭必然烟气更大，极易引人注意；购买大量骨头作为原料也需要资金和渠道，且容易留下痕迹；更重要的是，改进后的工艺虽能产出更优质的糖，但产量依旧低下，无法满足索拉姆那种级别商人的胃口，更别提应对可能存在的觊觎。
“哥，怎么了？”小丫敏锐地察觉到他的情绪变化。
“没什么。”陈默摇摇头，将成功的喜悦压下，“我们在想，下一步该怎么走。这糖越好，盯着它的人，可能就越多。”
他吹熄了油灯，屋内陷入黑暗，只有窗外清冷的月光渗入。兄妹俩靠坐在炕上，分享着沉默和一份沉重而真实的希望。
远处，隐约传来更夫巡夜的梆子声，悠长而寂寥。
在这座庞大帝国的都城深处，一间最不起眼的破屋里，一场悄然的技术变革正在孕育。它微小如星火，却可能在未来，燃起照亮一个时代的火焰。
（第七章 终）
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