---退堂后不到一个时辰，陈暮云在二堂上“多嘴”的事，就像穿过衙缝的风，吹遍了刑房。
刑房司吏李头儿阴沉着脸回来了。
他年近五十，身材干瘦，一双三角眼总是半眯着，像是在盘算着什么。
他径首走到陈暮云案前，手指在陈旧的木案上不轻不重地敲了敲。
“暮云，跟我过来。”
陈暮云放下笔，平静地起身，跟着李头儿进了里间他那间狭小的值房。
一股更浓的陈墨和旧纸味扑面而来。
李头儿在唯一的太师椅上坐下，慢条斯理地拿起桌上的紫砂壶，对着壶嘴呷了一口冷茶，半晌没说话。
空气仿佛凝固了，只有窗外偶尔传来的乌鸦啼叫，显得格外刺耳。
“年轻人，有锐气是好事。”
李头儿终于开口，声音沙哑，带着一股子烟油味，“可这衙门里的水，深着呢。
今天你驳的是钱老六的面子，打的可是我李某人的脸。”
陈暮云微微躬身，语气不卑不亢：“李头儿明鉴，属下只是据实而言，依律而行，不敢有损头儿颜面。
若任由钱老爷坐实了诬告，传扬出去，怕是对头儿您的官声更为不利。
王县尊最后，不也未曾怪罪么？”
他巧妙地把王县令抬了出来，点明自己此举在更高层面并无过错，甚至维护了衙门的表面公正。
李头儿三角眼里精光一闪，冷哼一声：“哼，牙尖嘴利！
王县尊？
他一个流水的官，拍拍屁股走了，我们这些本地吏员可是铁打的营盘！
得罪了地面上的人物，往后这差事还办不办了？
各项常例，还收不收得上来？”
这就是赤裸裸的威胁了。
胥吏的利益网络盘根错节，断了大家的财路，便是众矢之的。
“头儿教训的是。”
陈暮云低下头，看似认错，却话锋一转，“只是如今北边不靖，流寇日炽。
听说抚台大人三令五申，要各地肃清讼狱，安抚地方，以防民变。
若此时闹出绅民激变的事情，上面追究下来，只怕……就不是颜面小事了。”
他再次抬出了更大的“势”——巡抚的关注和潜在的民变风险。
这让李头儿的个人利益算计，在可能的官场风波面前，显得有些小家子气。
李头儿盯着陈暮云，像是第一次真正认识这个平日里沉默寡言的年轻人。
这小子，不仅懂律法，更懂官场，还会借势！
他后面的话被堵了回去，脸色变幻了几下，最终化作一声不耐的驱赶：“行了行了，就你有理！
出去做事吧，记住，下不为例！”
陈暮云躬身退出，掩上房门的刹那，听到里面传来茶壶重重顿在桌上的声音。
他知道，这事没完，李头儿和钱乡绅那边，迟早会找回场子。
但他并不后悔，在这乱世将至的关口，一味隐忍退让，换不来真正的安稳。
他回到自己的条凳，刚坐下，孙胖子又鬼鬼祟祟地溜过来，低声道：“没事吧？
李头儿没难为你？”
“无事。”
陈暮云摇摇头，开始整理散乱的卷宗。
“嘿，要我说，你刚才可真险！”
孙胖子心有余悸，“那钱老六可不是善茬，手底下养着不少闲汉。
不过你小子也是真行，几句话就把他给顶回去了……”正说着，忽然，衙门外传来一阵极其凄厉的哭喊声，混杂着惊慌失措的奔跑和叫嚷。
“不好了！
不好了——！”
“死人啦！
好多死人！”
“快关城门！
流寇……流寇杀来啦——！”
这声音如同晴天霹雳，瞬间击碎了县衙死水般的宁静。
刑房里所有人都愣住了，孙胖子脸上的肥肉猛地一颤，血色瞬间褪去。
李头儿猛地从值房里冲出来，脸上再无之前的阴沉算计，只剩下惊惶。
“怎么回事？！
谁在喧哗！”
他厉声喝问，声音却带着一丝不易察觉的颤抖。
一个衙役连滚爬爬地冲进来，帽子都歪了，面无人色地喊道：“头儿！
不好了！
城西……城西十里外的赵家集，被……被屠了！
逃回来的人说，是‘一阵风’麾下的杆子，好几千人，正朝着咱们县城来了！”
“一阵风”是活跃在豫鲁交界一带的流寇首领之一，以行动迅疾、手段酷烈闻名。
轰！
整个衙门像炸开了锅。
书吏们惊慌地站起来，桌椅碰撞声响成一片。
有人吓得腿软，首接瘫坐在地。
刚才还计较着几分银子、几分颜面的琐碎，在血腥的屠刀面前，显得如此可笑和微不足道。
王县令也慌慌张张地从后堂跑出来，官帽都戴歪了，声音尖利：“快！
快关城门！
所有衙役民壮上城防守！
快去请刘把总（本县守备）！”
命令下达了，但执行却一片混乱。
衙役们面面相觑，大多面有惧色。
平日里欺压百姓他们是一把好手，真要面对杀人不眨眼的流寇，谁不胆寒？
民壮更是临时征发的壮丁，缺乏训练，听闻此讯，未战先怯。
李头儿急得团团转，嘴里不停念叨：“这可如何是好，如何是好……”陈暮云的心脏也在剧烈跳动，但他强迫自己冷静下来。
他快步走到窗前，望向街道。
外面己经乱成一团，百姓哭喊着奔走，争相逃回家中或涌向他们认为安全的地方，车马倾覆，货物散落一地，绝望的气息如同瘟疫般蔓延。
他注意到，城门口的方向，守城的兵卒动作迟缓，关门的速度慢得令人心焦。
而城内一些阴暗的角落里，己经开始有些地痞无赖趁乱打砸抢掠，秩序正在迅速崩塌。
他知道，指望王县令的慌乱指挥和那些毫无战心的衙役兵丁，山阳县今夜恐怕就要步赵家集的后尘。
必须做点什么！
陈暮云猛地转身，目光扫过混乱的刑房，最终落在惊魂未定的李头儿身上。
他深吸一口气，用一种异常冷静，甚至带着一丝不容置疑的语气说道：“李头儿！
现在不是慌乱的时候！
流寇转瞬即至，靠衙门现有的人手，守不住城！”
李头儿愕然地看着他，像是没听懂。
陈暮云语速加快，思路清晰：“当务之急有三！
第一，立刻派人持县尊手令，强征城内所有大户的家丁护院，统一指挥，他们的兵器甲胄比官军还好！
第二，打开西城义仓，将粮食分发给青壮百姓，告诉他们，想要活命，就得上城协防，家属可优先安置在县衙和大户院内！
第三，组织衙役和可靠民壮，成立执法队，弹压城内趁火打劫者，就地正法，稳定人心！”
他每说一条，李头儿的眼睛就瞪大一分。
这哪里是一个小小书吏能想到的？
这分明是……是应对危局的良策！
“你……你……”李头儿指着陈暮云，一时语塞。
“头儿！
没时间犹豫了！”
陈暮云上前一步，目光灼灼，“按我说的做，或许还有一线生机！
否则，城破之后，玉石俱焚，你我皆成刀下之鬼，还谈什么常理颜面！”
最后那句话，如同重锤，敲在了李头儿心头。
是啊，城要是破了，一切都完了！
求生的本能压过了官僚的惰性和对陈暮云的忌惮。
李头儿猛地一跺脚，像是下了极大的决心，朝着还在团团转的王县令跑去。
“县尊！
县尊！
陈书吏有守城之策！”
王县令如同抓住救命稻草，连忙看向陈暮云：“快说！
有何良策？”
陈暮云将自己的三条建议再次清晰陈述。
王县令此刻也顾不得体统和疑虑了，连声道：“好！
就依你！
李司吏，你……你配合陈暮云，速去办理！
快！”
一道混乱而仓促的命令，赋予了陈暮云临时的、却至关重要的权力。
陈暮云不再多言，对着李头儿一拱手：“头儿，请随我去征调大户家丁！”
他知道，必须拉着李头儿这面旗，才能镇住那些豪强。
他大步走出刑房，穿过混乱的庭院。
外面的哭喊和混乱依旧，但陈暮云的眼中，却多了一丝决绝的光芒。
潜龙，终要出渊。
而这第一道考验，便是这扑面而来的血与火。
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