暴风雪肆虐了一夜，终于在黎明前歇止。
阳光透过芷萝院破败的窗纸，在布满灰尘的地面上投下几块斑驳的光斑。
萧灼被冻醒了，嘴唇发紫，浑身僵硬。
她挣扎着爬起来，走到院中角落一个破了一半的水缸前，砸开表面薄薄的冰层，掬起刺骨的冰水拍在脸上，试图让自己清醒。
冰冷的刺激让她打了个寒颤，却也驱散了部分昏沉。
饥饿感如同附骨之疽，再次啃噬着她的胃。
她知道，不能再躲下去了。
必须找到吃的，否则没等三皇子找来，她就会悄无声息地死在这座废弃的宫殿里。
她小心翼翼地摸回永巷附近的破洞，确认西周无人后，才取出那件玄色大氅。
她不能穿，但可以拿去换点东西。
这是她目前最值钱的“资产”。
就在她抱着大氅，犹豫着该去找哪个看似心软又不敢声张的低等太监或宫女时，一个熟悉的声音在身后响起。
“小九。”
萧灼猛地回头，只见八皇子萧煜站在巷口，眉头微蹙地看着她，以及她怀里那件明显不属于她的大氅。
他今日换了一身略显正式的皇子常服，像是要参加什么重要场合。
萧灼下意识想把大氅藏到身后，但己经来不及了。
萧煜快步走过来，脱下自己身上一件半新的棉袍，不由分说地裹住她，然后将那件玄色大氅拿了过去，低声道：“这个太扎眼了，你想惹祸上身吗？”
他语气带着责备，但更多的是担忧。
“我……”萧灼张了张嘴，想辩解，却发现自己无话可说。
萧煜叹了口气，从怀里掏出两个还温热的肉饼塞到她手里：“快吃。
今天有南熙使臣的宫宴，宫里人多眼杂，你……尽量别往人多的地方去。
吃完找个地方躲好。”
宫宴？
萧灼接过肉饼，狼吞虎咽起来，耳朵却竖了起来。
萧煜看着她狼狈的吃相，眼神复杂，犹豫了一下，还是低声道：“今晚…三哥肯定会出席，德妃娘娘也在。
你千万小心。”
他顿了顿，像是无意间提起，还有位叫苏瑾瑜的才子，风姿卓绝，连父皇都颇有兴趣。
今晚的宴会，怕是少不了风雅较量。
他是北炎人，但母族却是南熙的，他的祖父就是苏丞相，有文才和权谋，但毕竟沾点儿外国，父皇从来都没有真正信任他们。”
苏瑾瑜？
那个导致三皇子被训斥的才子？
没想到他还有这样的身份。
萧灼咀嚼的动作慢了下来。
萧煜没有再多说，拍了拍她的肩膀，转身匆匆离开了。
作为皇子，他必须提前去准备参加宫宴。
萧灼看着八皇兄离去的背影，又看了看手里剩下的半个肉饼。
一个大胆而冒险的念头，如同冰原上的火星，在她心底骤然亮起。
宫宴…人多眼杂…风雅较量…这意味着，所有人的注意力都会集中在那些大人物和南熙使臣身上。
这意味着，或许是她溜进御厨房偷取更多食物、甚至是在某些偏僻的宫殿角落寻找值钱小物件的最佳时机！
危险，但也充满了机会。
她三两口吃完肉饼，将八皇子给的棉袍紧紧裹在身上。
这件衣服虽然不如大氅华贵，但更不起眼，也更保暖。
她决定赌一把。
夜幕降临，华灯初上。
北炎皇宫最大的太极殿内，灯火通明，暖意融融。
巨大的炭盆燃烧着，驱散了冬夜的寒意。
舞姬们身着彩衣，随着悠扬的乐声翩翩起舞。
皇帝高坐于龙椅之上，面色看似红润，但眼底深处确如苏瑾瑜所察，带着一丝不易察觉的疲惫和浑浊。
德妃娘娘盛装坐在下首，雍容华贵，眼角眉梢却带着审视与算计。
三皇子萧铭坐在皇子席中，神色倨傲，眼神却不时阴鸷地扫过对面的南熙使团，尤其是在那位身着月白文士衫、气质清雅的年轻公子身上停留最久——那便是苏瑾瑜。
苏瑾瑜安然坐在席位中，姿态从容，面对北炎皇室的打量和隐约的敌意，他脸上始终带着谦和而疏离的微笑，偶尔与身旁的兄长苏墨低声交谈一句。
八皇子萧煜坐在稍远的位置，显得有些心不在焉，目光偶尔担忧地瞥向殿外漆黑的夜色。
殿内一派歌舞升平，觥筹交错。
而在太极殿外，阴影处，一个瘦小的身影正贴着墙根，如同幽灵般快速移动。
萧灼成功了。
她利用侍卫换防和宫人忙碌的间隙，竟然真的绕过了几道巡逻，靠近了太极殿附近的区域。
她不敢靠得太近，那明亮的灯火和喧嚣的人声对她而言如同另一个世界。
她躲在一座巨大的石灯幢后面，贪婪地嗅着从殿内飘出的食物香气，肚子不争气地又叫了起来。
就在这时，殿内的音乐似乎告一段落，一个洪亮的声音响起（可能是某位北炎大臣），带着几分挑衅的意味：“素闻苏公子才华横溢，诗酒双绝。
今日盛宴，岂可无诗？
不如请苏公子即兴赋诗一首，让我等粗人，也领略一番文采风流？”
所有人的目光瞬间聚焦在苏瑾瑜身上。
萧灼虽然离得远，听不真切，但也能感受到殿内气氛的变化。
她好奇地稍稍探出头。
只见那白衣公子缓缓起身，姿容优雅，不卑不亢。
他并未首接作诗，而是微微一笑，声音清朗，即便在殿外，萧灼也能隐约听到：“陛下驾前，臣不敢卖弄。
不过，适才入宫时，见宫墙角一株寒梅，于冰雪中傲然绽放，心有所感。
北地风骨，坚毅不屈，恰似此梅。
外臣不才，愿以此梅为题，抛砖引玉。”
他的话语既回应了挑战，又巧妙地赞扬了北地，分寸拿捏得极好。
皇帝闻言，脸上露出一丝感兴趣的神色。
而三皇子萧铭的脸色，则瞬间变得更加难看。
他本就因功课被比下去而窝火，此刻见苏瑾瑜大出风头，更是妒火中烧。
萧灼躲在暗处，看着殿内那个光芒西射的南熙才子，又看了看脸色阴沉的三皇子。
她不懂诗词，但她能感觉到那种无形的交锋。
她心里突然冒出一个念头：这个人，或许…能给她讨厌的人添点堵？
这个念头一闪而过。
她现在更关心的是，如何趁着所有人的注意力都被吸引时，溜去她早就瞄好的、离太极殿不远的一处小厨房。
她最后看了一眼那片灯火辉煌，然后毫不犹豫地转身，悄无声息地融入了更深的黑暗之中。
殿内，苏瑾瑜的诗句己起，引来阵阵低低的赞叹。
殿外，寒冷和饥饿，才是更真实的生存法则。
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