腊月的气氛愈发浓稠，最终，王云做出了决定：留在京中，与师兄一家共度除夕，待到初三再启程返回江西老家。算来还能在家待上十来日，赶在元宵节后回衙署点卯，时间绰绰有余。
这个决定让他心头莫名一松，仿佛在京城的根系，又往下扎深了一寸。
神都的年节气象，果然与江西府大不相同。少了些江南水乡的婉约精致，却多了几分帝国中心的雄浑与喧嚣。各衙署封印后，街上更是摩肩接踵，百戏杂耍，叫卖不绝，连空气中都仿佛弥漫着一种混合了酒肉、香料和硫磺气息的、独属于北方的热烈味道。
除夕这天，翰林院早早散了值。王云没有立刻回府，而是揣着他那为数不多的十二两年俸，汇入了采办年货的人流。银子握在手里，带着体温，也带着一种初次自立、反哺师门的郑重。他精打细算，买了些上好的果脯、一方寓意吉祥的端砚给师兄，又为张夫人选了一支素雅的玉簪，还挑了些京城特色的糕点。林林总总，竟也花去了四两银子。他小心地将剩下的八两收好，心中盘算着，六两留待来年京中用度，二两带回家里孝敬父母。
当他提着这些年货回到文然侯府时，张夫人先是惊喜，随即看到他手中的大包小包，立刻板起了脸：“云弟！你这是做什么！家里什么都不缺，你攒些俸禄不易，何苦乱花这些钱！”语气虽是责备，眼底却漾着掩饰不住的笑意和感动。
王云有些不好意思地笑了笑：“嫂夫人待我如家人，这是我一点心意，不值什么。”
府内早已张灯结彩，焕然一新。厨房里飘出诱人的香气，仆役们脸上也带着节日的喜气。然而，随着天色渐晚，一桌丰盛的年夜饭准备停当，最重要的那个人却迟迟未归。
“往年除夕，你师兄就算再忙，也该回来了。”张夫人望着厅外渐深的夜色，语气中带上了一丝不易察觉的担忧。
王云陪着张夫人在花厅里等候，听着外面零星的、越来越密的爆竹声，心中也渐渐升起疑虑。是什么样紧要的事，能让内阁首辅在除夕之夜滞留宫中直至此时？他猜测着，是否与新帝登基后的朝局布置有关？或是边境有了紧急军情？但见张夫人忧心，他只好按下疑问，温言宽慰。
直到亥时，府外才传来车马声。张子策终于回来了，官袍上带着一身寒气，眉宇间是浓得化不开的疲惫，但看到等候的家人，他还是努力挤出一丝笑容。
“夫人，扶摇，久等了，久等了。”他脱下外袍，径自走到桌前，斟满一杯酒，“是我的不是，自罚三杯，给你们赔罪。”
三杯酒下肚，他的脸色才似乎回暖了些。张夫人忙布菜，嘴里不住念叨着。席间，张子策绝口不提为何晚归，只问起王云回家的行程安排，又说了几句京中年节的趣事。王云敏锐地察觉到师兄不愿多谈，便也识趣地不再追问，只将那份疑虑悄悄埋在了心底。
抛开这个小插曲，这一夜的文然侯府依旧是温馨祥和的。烛火明亮，笑语晏晏，隔绝了外面的寒冷与喧嚣。
初三一大早，天刚蒙蒙亮，王云便辞别了张子策与张夫人，登上了南归的马车。车轮碾过京城覆盖着薄霜的街道，驶向远方。
旅途劳顿，傍晚时分，他在一处官驿住下。收拾行囊时，他的手触到了一个硬硬的、用厚纸仔细包好的物件。疑惑地打开，里面竟是白花花的二十两银子，还有一封折好的信。
是张夫人的笔迹。
信上的字迹一如既往的温婉，话语却直白而暖心：
「云弟见字如面。见你行囊简薄，知你俸禄有限，在京中处处需用度，归家亦需孝奉双亲。你莫要多想，你师兄虽是个‘穷首辅’，一年亦有九百两俸银，只是他素来怜贫惜弱，俸禄多用于接济故旧门生、清流御史，又不喜家中仆役过多，才将日子过得清简了些。」
「需知身居高位，过得太过优渥，易招人耳目，反不为美。此乃你为官后首次归家，意义非凡，当好好孝敬父母，令二老宽心。这些银两，你且安心拿着，若心中实在过意不去，便当是嫂嫂借与你的。望你来年勤勉上进，自有偿还之日。路上珍重，家中勿念。」
信纸在王云手中微微颤抖。他看着那二十两银子，想起自己那十二两年俸，想起张夫人平日里的节俭，想起师兄那件半旧的直裰……一股滚烫的热流猛地冲上眼眶，喉头哽咽。
他珍重地将信和银子收好，贴身放好。窗外是陌生的驿站夜景，他却感到一种前所未有的踏实和力量。
这个年，他收到的，远比送出的，要多得多。马车再次启动，向着江西，向着家的方向，也向着一个被温暖和期望充盈的未来，稳稳行去。
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