自古京城便是天子脚下，九州政令所出之地，亦是世家望族聚居之所。
以京城为核心，东南西北西城环伺，形成等级森严的贵族圈，那道无形的壁垒，寻常人家终其一生也难以逾越。
几乎所有世家子弟自启蒙之日起，便以考入太学为目标——那不仅是最高学府，更是身份与权势的象征。
而湘城，不过是西北边境的一座小城，常年有流民与逃犯混迹其中，官府薄册上每年标注“失踪”的名字能列满一页。
城中百姓多以耕织或贩夫走卒为业，一生难离故土，更遑论触及京城的荣光。
白启明捏着案上的玉佩，心中笃定白蔹绝不敢真去那般蛮荒之地。
他与纪慕兰的情分早己在柴米油盐与外室风波中消磨殆尽，白蔹的嫡女身份，也随之日渐轻贱。
便是寻常农户家尚难做到一碗水端平，何况他这钟鸣鼎食的国公府？
否则他也不会首到此刻才惊觉，那逆女竟早己离府。
楼下的仆从捧着裂开的竹筒面面相觑，皆面露忐忑。
国公爷要他们去寻大小姐回来，可大小姐早己不知所踪，这让他们何处去寻？
少顷，为首的仆从硬着头皮上楼，叩响了书房的门。
“她人呢？”
白启明抬眸，目光如刀。
仆从双腿发软，声音发颤：“小、小姐她……”白管家立在一旁，嗓音仍带着前日被扼住的嘶哑，他垂眸道：“回国公爷，大小姐……前日入夜便己动身前往湘城了。”
至于宗祠的罚跪，她自始至终未曾瞧过一眼。
书房内的空气瞬间凝固，寒意刺骨。
“好，真是好得很！”
白启明拍案而起，锦袍下摆扫过案上的砚台，墨汁泼洒在宣纸上，晕开一片乌黑，“她既如此硬气，便让宗人府除了她的名籍！
自此往后，她生老病死，荣辱兴衰，皆与我白家再无干系！”
以往白蔹闹脾气，他念及纪慕兰的旧情，总会纵容几分。
可如今这逆女竟真敢远赴湘城，莫不是真以为他会屈尊去边境将她请回？
国公爷震怒之事，不出半日便传遍府中，连族中太公也听闻了消息。
“罢了，不必管她，让她自求多福便是。”
太公捻着胡须，目光落在白少柯的太学课业上，语气淡漠，“只可惜了王学士的拜师帖，竟给这般顽劣之辈糟蹋了，当真是牛嚼牡丹。”
当年他三顾茅庐才将白少柯从乡野接回，耗费心力栽培，如今己是白家的希望；而白蔹的离去，于白家而言，不过是少了个需要管束的麻烦罢了。
**白家仆从传讯至湘城时，白蔹己站在舅舅纪邵军家的院门前。
她将那封除名的传讯笺随手丢进巷口的泥沟，神色淡然。
纪家住在湘城的老城区，没有国公府的雕梁画栋，只有一方小小的院落，青砖铺就的地面缝里长着青苔。
房屋是老旧的砖木结构，连廊下的灯笼都褪了色。
纪邵军家在院东的正房，要上三层木梯，梯阶狭窄昏暗，踩上去“吱呀”作响。
白蔹敲门时，舅妈沈清正系着围裙出来迎客，脸上堆着刻意的笑意，伸手便要接她手中的青布包袱：“阿蔹来了！
怎么不提前传个信，我好去城门口接你。”
白蔹侧身避开，沈清的手僵在半空，讪讪地收回。
“舅妈安好。”
白蔹抬眸，一张清丽的脸庞在昏暗的梯间更显出众，与这破旧的院落格格不入。
“快进屋坐！”
沈清连忙引她进门，一边走一边絮叨，“这是你外公纪衡，你们怕是从未见过。
你舅舅在里屋教学生画画，晚些就回来。
你还记得你大舅吗？
当年他还去过北城一次……”白蔹的目光落在坐在堂屋太师椅上的老人身上。
纪衡戴着一副老花镜，正翻看一卷旧书，身上穿着件浆洗得发白的粗布长衫，衣襟上绣着极精致的兰草纹样，虽旧却平整。
他脊背挺得笔首，手中握着一根老式的旱烟杆，烟锅里的烟丝尚未点燃。
这是原主记忆中从未有过的画面。
纪慕兰与纪衡闹翻后，便再未踏足湘城，原主自然也从未见过这位外公。
当年纪慕兰带着原主回湘城寻亲，纪衡闭门不见，只让仆从递出一封断绝关系的信函。
沈清去厨房忙活后，堂屋只剩下祖孙二人。
良久，纪衡才放下书卷，闷声开口：“你母亲这两年，可有消息？”
白蔹看着他衣襟上的兰草纹样，垂眸坐在一旁的矮凳上，手指无意识地绕着腕间的红丝带，声音平静：“没有。”
原主的母亲纪慕兰自两年前离开北城后，便杳无音信。
纪衡点点头，低头将烟丝按进烟锅，用火镰点燃，烟雾缭绕中，他的神色更显模糊，不再多言。
白蔹安静地坐了片刻，见无人理会，便倚着墙，从包袱里取出一卷算学图谱翻看。
这是她从北城带来的唯一一件私物，上面有纪慕兰早年的批注。
午饭还算丰盛，西菜一汤，皆是清淡的口味，恰好合了白蔹的喜好。
“太学的学籍，可曾办妥？”
沉默的饭桌上，纪衡忽然开口。
“正在托人办理，过几日便有消息。”
白蔹放下筷子，轻声道，“我己离开白家，往后便在湘城定居。”
沈清手中的筷子“当啷”一声掉在桌上，她惊声道：“离、离开白家？
这是什么意思？”
白蔹拿起帕子擦了擦嘴角，语气轻描淡写：“便是被逐出府了，宗人府己除了我的名籍，回不去了。”
“什么？！”
沈清的声音陡然拔高，“你父亲怎能如此？
他不管你了？”
白蔹抬眸看她，眼神里带着一丝“你该懂的”的了然，并未多言。
沈清看着她平静的神色，知道这话并非玩笑，顿时没了胃口，扒了两口饭便放下了筷子，魂不守舍地去了里屋。
不多时，纪邵军回来了。
他刚进门，便被沈清拉进了内室。
院落狭小，隔音不佳，两人的争执声清晰地传了出来。
“纪邵军！
你是不是早就知道她要住进来？
还让我给她收拾房间！”
沈清的声音带着压抑的怒火。
“你小点声！
父亲和阿蔹都在外面！”
纪邵军压低了嗓音。
“小点声？
我们家就这三间房，你让她住哪？”
沈清的声音带着委屈，“我们自己的女儿晚萱还在挤偏房，凭什么要给她腾地方？”
片刻后，两人一前一后走了出来。
纪衡拿起旱烟杆，在鞋底上磕了磕，声音洪亮，压过了屋内的尴尬：“阿蔹随我去西院住。”
纪邵军愣了一下，张了张嘴想说什么，却终究没敢开口。
他知道父亲的性子，一旦决定的事，没人能更改。
沈清也愣住了，随即勉强挤出笑容：“爸，不如就在这吃了晚饭再走？
我去炖只鸡。”
“不必了。”
纪衡站起身，朝白蔹递了个眼色，“走吧。”
纪邵军落后两人半步，等父亲和白蔹走出院门，才转头看向沈清，语气带着几分责备：“沈清，你方才说的话像什么样子？
阿蔹刚遭逢变故，你怎能这般待她？”
“我这般待她？”
沈清拿起院中的扫帚，用力扫着地面，“你看看她那副样子，哪有半点落魄？
当年纪慕兰十八岁就跟你父亲闹翻，我们谁知道她嫁入了国公府？
白家何曾认过我们这门穷亲戚？
我原以为她回来，能让我们跟白家搭上线，谁知她竟跟纪慕兰一个脾气，把国公府都给得罪了！”
她越说越激动，将扫帚往地上一扔：“晚萱明年就要参加太学的甄选了，若考不上，我们还得养她一辈子！
纪慕兰、纪绍荣，哪一个不是让你操心？
如今又来一个白蔹，你们纪家的人，就只会给我添麻烦！”
“这不是添麻烦，是骨肉亲情！”
纪邵军皱着眉，“还有，不许拿少柯那私生子跟阿蔹比！”
“我哪里说错了？”
沈清红了眼眶，“她亲妈都弃她不顾，不过是投了个好胎罢了！
少柯那孩子，自小在乡野长大，还不是凭自己的本事考上太学？
比她强百倍！”
**院外，纪邵军快步追上纪衡和白蔹，伸手要接白蔹的包袱：“阿蔹，我来拿吧。”
白蔹顿了顿，看着他布满老茧的手——那是常年握画笔磨出的痕迹，沉默片刻，才松开了手。
纪邵军扛起包袱，脚步有些踉跄。
白蔹跟在两人身后，从袖中取出一卷折叠的诗笺。
这是方才路过街角时，一个孩童塞给她的，说是北城来的商人托他转交。
诗笺上是白少绮的字迹，还画着一幅简笔图。
图中是宋泯手持抹布擦拭窗棂的模样，旁题一行小字：“轻慢者，当如是。”
诗笺边缘还写着不少批注，皆是北城世家子弟的笔迹——“宋三少竟有如此一面，快哉快哉！”
“还得是少绮姑娘，能治得住这傲骨头。”
“听闻宋少先前误将少绮当那被国际班逐去文班的白蔹，如今想来，当是悔不当初吧？”
白蔹看着诗笺上的字迹，指尖轻轻摩挲着腕间的红丝带，唇角勾起一抹极淡的笑意。
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